Frankrijk plaatst zich voor WK terwijl Portugal en Noorwegen geduld moeten oefenen
Frankrijk bereikte het WK van 2026 met een overtuigende 4-0 overwinning op Oekraïne op donderdag, precies op de dag dat het land de tiende verjaardag herdacht van de aanslagen in Parijs in 2015, terwijl Portugal longer moest wachten na een 2-0 nederlaag in Dublin waarbij Cristiano Ronaldo rood kreeg.
Noorwegen moet eveneens afwachten nadat Italië diep in de wedstrijd scoorde tegen Moldavië en zo verhinderd dat ze hun ticket voor het toernooi volgend jaar in Noord-Amerika veiligstelden.
De zege van Frankrijk vond plaats in een emotioneel geladen Parc des Princes, waar een minuut stilte in acht werd genomen ter herdenking van de tiende verjaardag van de aanslagen in en rond Parijs op vrijdag 13 november 2015.
De meeste van de 130 slachtoffers kwamen om in de Bataclan-zaal in de hoofdstad, waar ze een concert bijwoonden.
Maar één persoon overleed nabij het Stade de France in de noordelijke Parijse voorstad Saint-Denis, waar meerdere explosies plaatsvonden toen zelfmoordterroristen probeerden het stadion binnen te dringen tijdens een vriendschappelijke wedstrijd tussen Les Bleus en Duitsland.
Didier Deschamps was destijds de coach en leidt het team nog steeds, met het naderende WK als zijn laatste toernooi voordat hij opstapt.
"In deze context vanavond zijn we blij dat we met de kwalificatie wat glimlachen op gezichten hebben gebracht," zei Deschamps.
"We hebben ons doel bereikt. Ik begrijp dat het als normaal wordt gezien dat Frankrijk zich kwalificeert, maar we moesten het toch doen, dus we zijn erg trots."
Tweede helft goals van Kylian Mbappé en Michael Olise, plus een eerste interlandtreffer voor Hugo Ekitiké, gaven het elftal van Deschamps een onoverbrugbare zes punten voorsprong op zowel IJsland, dat Azerbeidzjan met 2-0 versloeg, als Oekraïne bovenaan in groep D.
Terwijl Frankrijk nu uitkijkt naar de loting voor de finales, die op 5 december in Washington DC plaatsvindt, nemen Oekraïne en IJsland het zondag op tegen elkaar in een decisieve wedstrijd om te bepalen wie doorgaat naar de play-offs in maart volgend jaar.
Teleurgesteld en bedroefd
Portugal had de koppositie in groep F veilig kunnen stellen met een zege tegen de Republiek Ierland.
Maar een rode kaart voor Ronaldo wegens wangedrag toen ze met 2-0 achter stonden door twee treffers van Troy Parrott, zorgde ervoor dat Portugal op 10 punten blijft, drie voor op de Ieren en twee voor op Hongarije, dat met 1-0 won van Armenië.
De laatste groepswedstrijd van Portugal is zondag tegen Armenië in Porto, terwijl Hongarije Ierland ontvangt in wat waarschijnlijk een strijd om de tweede plaats wordt.
Parrott kopte de gastheren op 17 minuten op voorsprong, en verdubbelde vlak voor rust.
Ierland verdedigde daarna fel om de favorieten te frustreren, en de situatie voor Portugal werd onhoudbaar toen de 40-jarige Ronaldo met een elleboog in de rug van Dara O Shea zwaaide en na een VAR-check van het veld werd gestuurd.
Ronaldo, de absolute topscorer bij de mannen in het internationale voetbal, riskeert mogelijk de start van het WK te missen als Portugal zich kwalificeert, afhankelijk van de lengte van zijn schorsing.
"We slaagden er niet in te winnen, we zijn bedroefd en teleurgesteld over wat we vandaag deden," zei Portugese middenvelder Bernardo Silva.
Ondanks een overtuigende 4-1 overwinning op Estland geïnspireerd door Erling Haaland, moet Noorwegen ook wachten tot de laatste speeldag om hun WK-plek te bezegelen.
Spitsen Alexander Sørloth en Haaland scoorden beiden twee keer in een spanne van 12 minuten in de tweede helft in Oslo, maar de Noren moesten wachten op het latere duel van Italië tegen Moldavië voordat ze zeker waren van de groepswinst in groep I.
De Moldaviërs leken genoeg te doen om het team van Ståle Solbakken direct te kwalificeren, totdat Gianluca Mancini in de 88e minuut toesloeg en Italië op weg zette naar een zege die hun directe kwalificatiekansen levend hield.
Inter-aanvaller Pio Esposito verdubbelde in blessuretijd de voorsprong van Italië, waardoor de ontmoeting zondag tussen de Italianen en Noorwegen in het San Siro een spektakelstuk belooft te worden.
Drie punten scheiden de twee, maar Noorwegen heeft een sterke onderlinge balans tegen Italië na een 3-0 zege in hun duel in juni.
"Het was niet makkelijk. We wisten ook dat Noorwegen had gewonnen, dus de sfeer was een beetje vreemd," vertelde Sandro Tonali aan Sky Sport Italia.
"Het zou veel voor ons betekenen om Noorwegen te verslaan, want het geneest de wond misschien niet, maar het helpt ons vooruit te kijken."
In groep K versloeg het al gekwalificeerde Engeland Servië met 2-0 in Wembley dankzij goals van Arsenal-duo Bukayo Saka en Eberechi Eze, terwijl Albanië met 1-0 nipt won van Andorra en zo de tweede plaats veiligstelde.