"Fragiele" Man Utd bereikt nieuw dieptepunt met uitschakeling in FA Cup
Darren Fletcher gaf toe dat de "kwetsbare" spelers van Manchester United hun zelfvertrouwen hebben verloren na de uitschakeling in de FA Cup tegen Brighton op zondag, wat chaos veroorzaakte op Old Trafford.
Zonder trainer, uitgeschakeld in beide nationale bekers in de eerste ronde voor het eerst sinds 1981-82 en teleurstellend op de zevende plaats in de Premier League, verkeert United zelden in een dieptepunt als dit in de geschiedenis.
Interim coach Fletcher, die opstapte van zijn positie als coach van de Under-18 ploeg na de ontslag van Ruben Amorim op maandag, beleefde de gloriejaren van de club als middenvelder onder de legendarische manager Alex Ferguson.
Maar die jaren vol trofeeën lijken een heel leven geleden voor Fletcher en de woedende fans die de lucht vulden met boo-geluiden tijdens de 2-1 nederlaag tegen Brighton.
De eerste nederlaag van United in de derde ronde van de FA Cup sinds 2014 benadrukte de reeks problemen die het huidige clubleven teisteren.
Voorlopig plant de leiding van United een tijdelijke baas aan te stellen tot het einde van het seizoen, wat hen tijd geeft om te zoeken naar een permanente opvolger voor Amorim.
Voormalig United manager Ole Gunnar Solskjaer, die faalde in zijn eerste periode aan het roer, en Michael Carrick, een ervaren ex-middenvelder van United die dit seizoen werd ontslagen door tweedeklasser Middlesbrough, worden gelinkt aan de tijdelijke rol.
Weinig mensen vertrouwen erop dat United de juiste manager zal inhuren na Amorim die slechts 14 turbulente maanden volhield, na de even chaotische periode van Erik ten Hag, die in 2024 werd ontslagen.
United fans gaven hun oordeel over de wanordelijke toestand van hun club door te scanderen tegen mede-eigenaren Jim Ratcliffe en de familie Glazer gedurende de nederlaag tegen Brighton.
En met lastige wedstrijden tegen Manchester City en de lijstaanvoerder van de Premier League Arsenal in het verschiet voor United, kan de sfeer nog giftiger worden tegen de tijd dat ze Fulham ontvangen op 1 februari, wanneer de '1958 Group' een demonstratie plant tegen het eigenaarschap.
Diep graven
United staat voor een seizoen met 40 wedstrijden, hun laagste aantal duels in een campagne sinds voor de Eerste Wereldoorlog.
Drie punten achter de top vier van de Premier League, met een vijfde plaats die waarschijnlijk kwalificatie oplevert voor de Champions League van volgend seizoen, kunnen ze nog een beetje eer redden door terug te keren naar de elite van het Europese clubvoetbal.
Maar Fletcher erkende dat het gebrek aan geloof in de kleedkamer momenteel een belemmering vormt voor de hoop van United om weer op het spoor te raken.
"Je kon zien dat de spelers kwetsbaar zijn maar ze moeten reageren. Zelfvertrouwen is een van de krachtigste elementen in het voetbal dus als je het mist, moet je diep graven en dan komt het zelfvertrouwen terug," zei hij.
"Het is aan hen, ze moeten ervoor zorgen dat ze veel te spelen hebben dit seizoen. Deze ploeg is nog steeds goed genoeg om succes te behalen dit seizoen maar ze moeten diep graven."
United verdediger Diogo Dalot bevestigde het gevoel van Fletcher dat de chaos bij de club de moraal van het team heeft beïnvloed.
"Het is echt moeilijk," zei Dalot. "Het is altijd een periode waarin je manieren moet vinden om problemen snel op te lossen.
"Al met al zeer teleurgesteld omdat we door wilden gaan. We moeten ons aanpassen en doorgaan."
Ondanks de rouwstemming bij de laatste fluit, hield Fletcher vol dat United fans de spelers zullen steunen als ze meer vechtlust tonen.
"Uit de bekers, alleen nog Premier League wedstrijden te spelen, de fans waren niet blij aan het eind maar ze hebben alle recht om hun ongenoegen te uiten. Het was niet giftig maar ze toonden hun teleurstelling," zei hij.
"Ik ben er zeker van dat als de spelers de juiste reactie tonen, de fans achter hen staan zoals altijd omdat er nog veel te spelen valt in de Premier League dit seizoen."
United zit op vier wedstrijden zonder zege en heeft slechts een keer gewonnen in de laatste zeven duels.
Fletcher is misschien niet meer aan het roer tegen de tijd dat aartsrivalen City Old Trafford bezoeken op zaterdag, maar hij weet dat een zware weg wacht voor wie hem opvolgt.
"Ze moeten gewoon samen komen. Het zijn alleen zij in deze situatie en alleen zij kunnen er iets aan doen. Het zal niet altijd mooi zijn," zei hij.