Favorieten Senegal en Nigeria openen Afrika Cup van Naties met zeges
Nicolas Jackson scoorde twee keer toen het sterkere Senegal hun Afrika Cup van Naties begon met een overtuigende 3-0 overwinning op Botswana op dinsdag, terwijl de Super Eagles van Nigeria het zwaarder hadden in hun openingsduel tegen Tanzania voordat ze met 2-1 wonnen.
Elders boekten ook de Democratische Republiek Congo en Tunesië overwinningen terwijl de eerste ronde groepsduels doorgingen in Marokko, vaak onder stortregen.
Senegal, kampioen in 2022, vormt mogelijk de grootste bedreiging voor Marokko's kansen om de titel op eigen bodem te winnen en de Leeuwen van Teranga maakten korte metten met Botswana in hun openingswedstrijd in groep D in Tanger.
Jackson, die momenteel op huurlening is bij Bayern Munich vanuit Chelsea, raakte aan beide kanten van de rust en Cherif Ndiaye maakte het af in de slotfase.
Het was een voorspelbaar resultaat voor de eerste wedstrijd van het toernooi voor beide teams aangezien Senegal 119 plekken hoger staat op de wereldranglijst dan Botswana.
De teams werden begroet met hevige regen toen ze het veld opliepen in het stadion met 75000 plaatsen, het grootste qua capaciteit van de negen die in Marokko worden gebruikt voor het toernooi.
Tweevoudig Afrikaans speler van het jaar Sadio Mane, Iliman Ndiaye en Jackson kwamen allemaal dichtbij om de score te openen voor Senegal voordat het eerste doelpunt opdook op 40 minuten.
De in Duitsland geboren Ismail Jakobs en de in Duitsland spelende Jackson werkten samen voor het doelpunt, waarbij de eerste vanaf links naar binnen sneed en de bal teruglegde voor de tweede om af te ronden.
Een vloeiende aanval vanaf het middenveld met snelle, precieze passes zette Jackson toen op om de voorsprong te verdubbelen net voor het uur, en Cherif Ndiaye zette de kroon op het werk voor Senegal door slim te finishen aan het einde van een andere sterke teamactie.
"De spelers hebben de klus geklaard. We weten hoe belangrijk het is om goed te beginnen in een toernooi," zei Senegal coach Pape Thiaw.
"Je kon zien hoe graag de jongens de overwinning wilden. Ze speelden echt goed."
Senegal deelt de top van de groep met drie punten met DR Congo, die met 1-0 won van Benin in het Al Medina Stadion in Rabat.
Theo Bongonda van Spartak Moskou profiteerde om de winnende treffer te maken op 16 minuten nadat de Benin verdediging een lange bal liet liggen, terwijl een poging van Cedric Bakambu vroeg in de tweede helft werd afgekeurd wegens buitenspel.
Tunesië op rol
"Het was een heel moeilijke wedstrijd. Ik wist niet veel over Benin maar het is een echt goed team," zei Bongonda.
DR Congo bereikte de halve finales bij de vorige Afrika Cup van Naties en hoopt ook te kwalificeren voor het WK 2026, wat ze doen als ze een play-off winnen tegen Nieuw-Caledonië of Jamaica in maart.
Senegal versloeg de Luipaarden nipt om hun WK kwalificatiegroep te leiden en de teams hervatten nu hun rivaliteit in Tanger op zaterdag, terwijl Benin en Botswana zullen proberen hun rekening te openen in hun duel op dezelfde dag.
Nigeria is naar Marokko gekomen om goed te maken dat ze zich niet kwalificeerden voor het WK en de runners-up van de AFCON 2024 begon winnend in Fes ondanks dat ze slordig waren voor het doel.
De sterspits Victor Osimhen was een van de schuldigen, hij scoorde niet maar had met betere afwerking een hattrick kunnen maken.
Akor Adams raakte de lat voordat centrale verdediger Semi Ajayi de score opende voor de drievoudig Afrikaanse kampioenen laat in de eerste helft door een kopbal op een voorzet van Alex Iwobi.
Charles M'Mombwa maakte snel na rust gelijk voor de underdogs Tanzania maar ze konden daar niet op voortbouwen om hun eerste ooit zege op een AFCON te claimen.
In plaats daarvan reageerde Atalanta aanvaller Ademola Lookman, de Afrikaanse speler van het jaar 2024, om Nigeria te redden door zijn stijgende schot vanaf net buiten de zestien te maken tot 2-1.
Nigeria's volgende duel in groep C is op zaterdag tegen Tunesië, die bovenaan staan na een gemakkelijke 3-1 overwinning op Oeganda in het Olympisch Stadion in Rabat.
Elias Achouri van FC Kopenhagen was de ster van de wedstrijd door twee keer te scoren aan weerszijden van de rust voor de kampioenen van 2004. Ellyes Skhiri had hen al vroeg op voorsprong gezet terwijl Denis Omedi laat een ere-treffer maakte voor Oeganda.