Eze kwelt Palace terwijl Arsenal titelambities versterkt
Mikel Arteta merkte op dat Arsenal nog steeds ruimte heeft voor vooruitgang nadat Eberechi Eze zijn eerste Premier League doelpunt voor de club scoorde en de koplopers een 1-0 overwinning bezorgde tegen zijn voormalige club Crystal Palace op zondag.
Eze raakte laat in de eerste helft toe op het Emirates Stadium waardoor Arsenal optimaal profiteerde van de recente nederlagen van titelrivalen Liverpool en Manchester City.
De Engelse middenvelder had slechts een keer eerder gescoord in tien eerdere optredens voor de Gunners in alle competities sinds zijn komst van Palace voor een bedrag van 60 miljoen pond (80 miljoen dollar) in augustus.
Na drie jaar als runner-up te hebben geëindigd voegde Arsenals zevende overwinning uit negen competitiewedstrijden toe aan het groeiende gevoel dat dit het seizoen zou kunnen zijn waarin ze eindelijk hun titel droogte doorbreken.
Arteta's team leidt met vier punten voorsprong op Bournemouth op de tweede plaats en belangrijker nog zes punten voor op Manchester City en zeven op Liverpool.
Liverpools 3-2 nederlaag bij Brentford op zaterdag zette de titelverdediging van de regerend kampioenen in de war na een vierde opeenvolgende nederlaag in de topdivisie.
Strevend naar een eerste Engelse titel sinds 2004 en een eerste trofee sinds de FA Cup van 2020 heeft Arsenal zeven overwinningen op rij behaald in alle competities.
De Gunners hebben slechts drie tegentreffers geïncasseerd in hun dertien wedstrijden in alle competities dit seizoen een zuinige reeks inclusief tien clean sheets.
"Een enorme overwinning. We wisten hoe moeilijk het zou worden. Groot compliment voor Crystal Palace voor hun opstelling. Ze maakten het ons echt lastig" zei Arteta.
"De techniek van Eze is ongelooflijk. We hadden iets speciaals nodig. We vonden een manier om te scoren tegen een zeer goed georganiseerd team.
"We scoorden geen tweede goal en als je dat niet doet loop je gevaar maar we beperkten hen tot heel weinig."
De grootste zorg voor Arteta was Declan Rice die mank de tweede helft verliet nadat William Saliba niet verder kon na de rust vanwege een mogelijke blessure.
Arteta drong er bij Arsenal op aan om hun standaarden nog hoger te leggen en zei: "Het is nog heel vroeg we zijn nog in oktober. De emotionele stemming is hoog maar er zijn veel dingen die beter moeten."
Met rockster Jon Bon Jovi die vanaf de tribune toe keek dreigde Palace furieus te beginnen toen Jean-Philippe Mateta vrij doorbrak maar Arsenal kon het gevaar neutraliseren.
Eze impact
Het kostte Arsenal 33 minuten om hun eerste schot te produceren toen Leandro Trossard's lage schot vanuit net binnen het strafschopgebied goed werd gepakt door Dean Henderson.
Maar Arsenals behendigheid bij vrije trappen en corners heeft hen de bijnaam "Set-Piece FC" opgeleverd en opnieuw sloegen ze toe vanuit een dood spelmoment.
Ze werden het eerste team in de vijf grootste Europese competities dat dit seizoen tien goals uit standaardsituaties scoorde nadat ze Atletico Madrid hadden geterroriseerd met dode ballen in de Champions League zege midden in de week.
Ze brachten die teller op elf in de 39e minuut.
Rice krulde een vrije trap de Palace zestien in en Gabriel Magalhaes kopte omlaag naar Eze die indrukwekkende techniek toonde door hem op de stuit te nemen en een behendige afwerking langs Henderson te dirigeren vanaf twaalf meter.
Eze's viering waarbij hij zijn arm naar de hemel hief met weinig emotie op zijn gezicht was ingetogen uit respect voor Palace.
Cristhian Mosquera verving Saliba na rust en Arsenal was centimeters verwijderd van het direct verdubbelen van hun voorsprong.
Gabriel's kopbal ketste tegen de lat en kaatste naar Rice wiens schot van dichtbij goed werd gestopt door Henderson.
Toen de bal werd teruggespeeld naar Bukayo Saka aan de rand van de zestien ging de Arsenal aanvaller zelf dichtbij met een krullend schot dat nipt naast ging.
Gabriel had Arsenals totaal aan standaardsituaties goals moeten verhogen toen hij vanuit vrijwel op de lijn over kopte een misser die pijnlijk eindigde omdat hij verzorging nodig had na een botsing met de paal.
Na zijn eerste significante bijdrage te hebben geleverd aan Arsenals titelstreven verliet Eze in de slotfase onder een staande ovatie waarin zelfs Palace fans meededen.