EXCLUSIEF: Wereldkampioen Candela over de kansen van Frankrijk en de verantwoordelijkheid van Mbappé

Sommige WK's eindigen nooit. Voor Vincent Candela is het WK van 1998 er zo een: elk jaar lijkt hij het opnieuw te beleven samen met de hoofdrolspelers van die eerste, onvergetelijke Franse WK triomf: "Het was een fantastische groep: we zien elkaar nog elk jaar!"

Als een familie: en net zoals in families, lijkt de tijd nooit te hebben stilgestaan wanneer je elkaar weer ziet, zelfs jaren later. Toch zijn er 28 jaar verstreken sinds de toenmalige back van Roma de WK beker in de Parijse lucht hief voor zijn eigen publiek.

Vandaag, op 52 jarige leeftijd, kijkt Vincent Candela met de sereniteit van iemand die het gevoel al kent van beide kanten uit naar het WK van 2026.

Enkele dagen voor de start van een toernooi dat voor het eerst in de geschiedenis plaatsvindt in drie verschillende landen, Mexico, de Verenigde Staten en Canada, spreekt de voormalige verdediger exclusief met Flashscore.

Zijn verhaal begint onvermijdelijk met die zomer van 1998, toen de ogen van de hele wereld gericht waren op Jacquet's Les Bleus.

"Er was spanning," herinnert hij zich, "maar vooral een passie om dat WK te spelen, om daar te zijn voor mijn Franse volk. Een grote spanning, maar ook een fantastische emotie. Een WK spelen op mijn 25e was al iets fenomenaal voor mij: ik heb van elk moment genoten, van begin tot eind."

In dat toernooi speelde Candela slechts één wedstrijd, tegen Denemarken, maar een beslissende: het verzekerde Frankrijk van de eerste plaats in Groep C.

Vincent was niettemin een essentieel onderdeel van dat winnende team: "Mijn mooiste herinnering is het grote vertrouwen dat er tussen ons bestond: ook al had ik heel weinig gespeeld, er was een ongelooflijk geloof binnen de groep.

"We gingen de kwartfinales en halve finales tegemoet met opgeheven hoofd, borst vooruit, precies zoals een nationaal team als Frankrijk dat hoort te doen – en we deden het ook nog als gastland. Vertrouwen is fundamenteel in een groep, zelfs voor degenen die minder spelen, zolang ze maar in hun teamgenoten geloven."

Deze keer is zijn rol anders. Hij kan Frankrijk als toeschouwer bekijken, niet als betrokken hoofdrolspeler, met meer lichtheid: "Voor de toeschouwer is er geen druk. Vandaag kan ik gewoon denken: laat het beste team winnen.

"Ik ben Frans, maar ik heb overal vrienden – Italië, Frankrijk, Brazilië. Ik hoop dat degene die echt voor sport leeft, wint. Zo zie ik het vandaag: dat is het verschil tussen spelen en fan of toeschouwer zijn."

Als het echter gaat om het analyseren van de vooruitzichten van Deschamps' team, twijfelt Candela niet: "Frankrijk is naar mijn mening favoriet en zal hoe dan ook de eindfases bereiken, net zoals bij de laatste twee WK's.

"Ze hebben een zeer sterke selectie. Er zijn een paar weglatingen in de selectie geweest, maar dat is normaal als je zoveel sterke spelers hebt: dat hoort erbij."

Favoriet zijn is echter niet altijd gemakkelijk om mee om te gaan in een toernooi waar alles in de ruimte van een maand wordt beslist: "Het is waar dat iedereen Frankrijk in de finale ziet, maar als je sterk bent, hoort dat zo.

"De druk is normaal, ook al houdt de coach er niet van, omdat je zelfgenoegzaam kunt worden. En het WK staat dat niet toe."

Candela weet dit maar al te goed, na het meemaken van 2002, toen de titelverdediger, die ook de Europese kroon droeg, er niet in slaagde de groepsfase te overleven, uitgeschakeld door Zuid Korea en een Senegal dat voor het eerst op een WK verscheen: een ineenstorting die de voetbalwereld nog steeds herinnert als een van de meest schokkende in de recente geschiedenis.

Toevallig zit Senegal in 2026 weer in de groep van Frankrijk, samen met Noorwegen en Irak. "Het WK is nooit gemakkelijk. Dat maakt voetbal mooi," zegt Candela, en in die woorden ligt al het besef van iemand die weet dat voorspellingen in een toernooi als dit maar beperkt gaan.

Praten over Frankrijk leidt onvermijdelijk tot Kylian Mbappé, de ster van een selectie vol uitstekende spelers. Candela spreekt over hem met evenwicht, zonder vleierij en zonder vrijblijvendheid.

"Als ik een belangrijke speler moet noemen, zeg ik uiteraard Mbappé, ook al had hij geen geweldig seizoen bij Real Madrid. Maar hij is een speler die het verschil maakt. Ik verwacht dat hij het team op zijn schouders neemt en Frankrijk naar de finale leidt, samen met de coach."

Naast Mbappé noemt Candela nog een naam met groot enthousiasme, deels omdat hij voor "zijn" Roma speelt: "Ik heb groot vertrouwen in Koné: hij had een briljant seizoen. Naar mijn mening kan hij nog verder groeien wat betreft doelpunten en assists. Hij is een speler die het middenveld in handen neemt, en dat maakt het verschil."

Dan is er nog de kwestie van Didier Deschamps. 13 jaar op de nationale bank, één WK gewonnen, een lange en vruchtbare periode die zijn laatste hoofdstuk nadert. "Bij Deschamps moet je nooit nooit zeggen. Het is zijn laatste avontuur, maar na 13 jaar zou het prachtig zijn als het eindigt met een overwinning!"

Candela heeft ook duidelijke ideeën over de tegenstanders die Les Bleus het moeilijkst kunnen maken: "De rivalen waar Frankrijk bang voor moet zijn, zijn altijd Argentinië, Brazilië en Spanje. Die drie teams zullen naar mijn mening de halve finales bereiken."

Over Brazilië in het bijzonder is er een verhaal verbonden aan de Italiaanse coach die Vincent goed kent: "Ik ben benieuwd naar het Brazilië van Ancelotti. De coach is een genie geweest gedurende zijn hele carrière, maar een nationaal team coachen is iets heel anders, vooral als het niet je eigen land is."

En dan is er de vergelijking die telkens opduikt wanneer Franse grootsheid wordt besproken: Zinedine Zidane tegenover Mbappé. Candela sluit het af voordat het vorm kan krijgen, zonder omwegen. "Zidane heeft het voor ons gewonnen in 1998 met een geweldige groep spelers en blijft een van de vijf grootste spelers aller tijden: dus de vergelijking met Mbappé is nog niet mogelijk.

"Het is waar dat de aanvaller van Real Madrid won in 2018 (en ik hoop dat hij opnieuw wint in 2026!), maar ik verwacht dat hij het team stevig in handen neemt en Frankrijk naar de finale leidt, samen met Deschamps."

Als we hem vragen of hij een advies heeft voor alle jonge spelers die voor het eerst naar een WK gaan, aarzelt hij niet. En het advies is noch tactisch noch technisch: "Het advies dat ik zou geven is om van de reis te genieten. Ja, het doel is om te winnen, maar in een avontuur als dit kun je elke dag iets nieuws leren.

"De spelers komen in contact met verschillende culturen, in Mexico, de Verenigde Staten en Canada. Ze moeten van dit WK genieten en groeien als speler en als mens, want je stopt nooit met leren."

De laatste vraag kan alleen een voorspelling zijn. En ook hier aarzelt Candela niet, ook al is er een vleugje twijfel: "Wie zal de trofee in de lucht van New York hijsen? Frankrijk of Argentinië."

En die finale zou een herhaling zijn van de beslissende wedstrijd van 2022 in Qatar, toen Lionel Messi's Seleccion won: dezelfde Messi die dit jaar zijn laatste WK speelt.