EXCLUSIEF: Voormalige Liverpoolvleugelaanvaller Mark Gonzalez over Slot en de vorm van Salah
Mark, Liverpool behaalde deze week een cruciale overwinning tegen Galatasaray en had een omslagpunt nodig in hun seizoen. Wat vind je van de gebeurtenissen tot nu toe? Is Slot de schuldige, zoals sommigen proberen aan te wijzen?
"Ik houd er niet van om met de vinger te wijzen. In het voetbal zijn er goede en slechte periodes, en dat bepaalt niet wie je bent of wat je kunt. Toen Slot net arriveerde, was hij de held. Nu lijkt hij ineens de slechtste. Maar resultaten maken je niet uit. Het zijn dezelfde spelers, een elftal dat op een gegeven moment excelleerde en nu niet meer. Dat hoort bij het voetbal.
"Ik heb me vaak afgevraagd waarom dit gebeurt, het is hetzelfde team, dezelfde trainer, en eerlijk gezegd heb ik geen verklaring. Het is vergelijkbaar met momenten dat je verliest, maar plots vecht en beter speelt dan ooit. Dan vraag je je af: waarom kon ik niet zo beginnen? Ook daar heb ik geen antwoord op.
"Voetbal draait om fasen. Het bepaalt niet of je goed of slecht bent, je kunt in korte tijd beide zijn. Daarom probeer ik altijd niemand de schuld te geven, maar te begrijpen wat er aan de hand is."
Er heerst nu een cultuur van verwijten, waarschijnlijk aangewakkerd door sociale media. De ene minuut is Slot een titelwinnende coach, het volgende moment willen mensen hem weg. Wat vind je van die mentaliteit?
"Dat komt vaak voor. Als je iets groots bereikt en het niet vasthoudt, word je plots als de slechtste gezien. Ik heb dat zelf meegemaakt."
Sommigen kijken terug en zeggen: 'Slot bouwde alleen voort op wat Jurgen Klopp naliet, profiteerde van die vaart, won de titel daarmee, maar nu probeert hij zijn eigen stempel te drukken, haalt zijn eigen spelers binnen, en het wordt erger'. Wat denk jij?
"Als trainer wil je altijd het maximale. Liverpool is een immense club, ze halen niet zomaar iemand binnen. Soms lukt het, soms niet. Voetbal is als een gokspel. Je kunt de beste coach aantrekken, en het werkt nog steeds niet. Dat maakt hem geen slechte trainer.
"Misschien vertrekt hij en slaagt elders. Andere spelers, ander milieu, andere druk, en Liverpool brengt enorme druk met zich mee. Op dit moment klikt het gewoon niet voor hem."
Wat zijn je gedachten over Mohamed Salah en Virgil van Dijk, en over het juiste moment om te vertrekken?
"Ik zou nooit willen dat ze weggaan, eerlijk gezegd. Ze zijn cruciale krachten, en zonder hen merk je direct het verschil. Daarom zou ik in het algemeen niet willen dat ze vertrekken.
"Bij Salah, met zijn recente prestaties, is er duidelijk iets gebeurd met Slot een paar maanden geleden. Herinner je je dat hij weg wilde, niet speelde, en zulke dingen.
"Ik weet dat er veel speelt bij conflicten met de coach. Dat beïnvloedt je spel, en we weten niet wat er achter de schermen gaande is. Er is veel druk in de omgeving. Zulke situaties raken je prestaties.
"Ik denk dat hij mentaal niet content is, en daarom zien we niet zijn normale niveau. Zelfs een klein probleem in je hoofd kan impact hebben. Ik geloof dat er iets mis is tussen hen."
Wie is je favoriete Liverpoolspeler om naar te kijken?
"Salah! Ik bewonder hem enorm. Hij heeft het allemaal: mentaliteit, fysiek, techniek. Hem bekijken is een genot. Scoort hij niet, dan maakt hij. Hij verdedigt, valt aan, hij is een totaalspeler."
Hoe sterk voel je je nog verbonden met Liverpool, en wat betekent de club nu voor je?
"Het was het beste wat me in mijn carrière is overkomen. Liverpool voelt als een familie. 'Once a Red, always a Red', en dat voel ik. Ze nodigen me nog steeds uit, en dat raakt me. De eerste keer dat ik terugkeerde was na 13 jaar, voor een Champions Leaguewedstrijd. Staand daar besefte ik: ik heb hier gespeeld! Het overweldigde me emotioneel, ik wilde huilen.
"Destijds speelde ik nog in de tweede divisie in Chili, maar de volgende dag, tijdens een rondleiding op Anfield, zei ik tegen mijn vrouw dat ik ging stoppen. Ik dacht: dit is het ideale moment. Ik filmde een video daar en ging eten om na te denken. Ik besloot het op Instagram te plaatsen om mijn afscheid aan te kondigen, en het ging viraal! Die plek was perfect om mijn loopbaan te beëindigen."
Je hebt meegedaan aan de Legends wedstrijden, hoe is die ervaring?
"Het is het hoogtepunt van mijn jaar. Mijn eerste was tegen Manchester United, en ik was meteen verkocht. Straks speel ik tegen Dortmund.
"Het gaat geweldig. Eerlijk, ik scoor nu meer dan toen ik prof was! Het is een fantastische belevenis. De club zorgt goed voor je, het is een familie."
Als speler, wat was je grootste les uit je tijd bij Liverpool?
"Ik was heel jong toen ik kwam. Ik zou het liefst op mijn piek, rond de 25 of 26, zijn aangesloten. Later werd ik een completere speler, met betere positionering, slimmere keuzes en beter samenspel.
"Maar ik leerde veel van Rafa Benitez. Toen snapte ik het niet helemaal, maar later viel alles op zijn plek. Jaren nadien dacht ik: 'Ah, nu begrijp ik waarom Benitez dat van me wilde'."