Exclusief: Voormalige La Masia trainer Moral over zijn werk met Lamine Yamal en andere Barcelona talenten

Hoe ben je de kans gekregen om naar de Al Rayyan academie te gaan?

Ik had bijna zeven seizoenen bij Barcelona gewerkt en kreeg een telefoontje van Albert Valentin, de vroegere technische secretaris van het eerste elftal van Barcelona. Hij belde me een paar keer om me te vertellen over het project dat ze hier in Qatar wilden opzetten.

Ik was erg tevreden bij Barcelona. Ik had al gesproken over het verlengen van mijn contract daar. Het was niet eenvoudig, maar hij overtuigde me omdat hij me uitlegde wat een project het uiteindelijk is geworden. Het klonk heel aantrekkelijk, er was een WK tussendoor, en na al die jaren bij Barcelona wilde ik ook een avontuur in het buitenland beleven, dus besloot ik te komen.

Ik begrijp dat qua budget, faciliteiten en omstandigheden hier weinig te benijden valt aan de grote Europese clubs, zoals Barcelona.

Ja, dat klopt helemaal, zoals je weet, heeft de jeugdopleiding van Barcelona, La Masia, een fantastische sportstad met trainingsmogelijkheden die niet alledaags zijn in Spanje of Europa. Maar hier bij Al Rayyan is alles vermenigvuldigd met vijf.

Om het te verduidelijken, voor de teams van U13 tot U19, het jeugdteam net onder het eerste elftal, beschikken we over 10 velden met natuurlijk gras zonder ook maar een kuiltje, alles is perfect onderhouden. We hebben twee sportscholen voor U17 en U19, met een jacuzzi zone, ijs voor herstel na wedstrijden, GPS systemen, kortom alles wat je je kunt voorstellen op professioneel niveau in Europa, dat hebben we hier. Ze hebben flink geïnvesteerd en gaan ervoor.

Je mist Barcelona dus niet?

Barcelona is mijn thuis, ik ben daar erg dankbaar voor, ik heb nog steeds contact met vrienden die trainer zijn of spelers. Deze week bijvoorbeeld heb ik gesproken met Xavi Espart, die recent zijn debuut in het eerste elftal maakte, en ik had het geluk hem te trainen en fijne momenten met hem te beleven.

Als je met hen praat en ziet dat ze doorbreken daar, denk je: wow, ik mis dat. Ik heb mooie herinneringen. Het is een prettige vorm van missen, want hier zit ik ook goed, dat zal ik niet ontkennen.

Ik ben daar weggegaan in goede verstandhouding, met fijne herinneringen, en een goed contact met de trainers. Bijvoorbeeld met Marc Serra, de coördinator bij Barcelona, want we zijn goede vrienden. We zien elkaar vaak in de zomer, lunchen, vangen bij.

Dus ja, ik mis ze wel, maar ik geniet er nu op een andere manier van, door ze op tv te zien en hun debuut in het eerste elftal te bekijken. Dat is ook mooi.

Wat zijn de mooiste herinneringen die je meeneemt van je tijd bij Barcelona?

Op sportief vlak was het geluk om drie edities van LaLiga Promises te winnen, van de vier die we speelden. De laatste was speciaal omdat ik wist dat ik mogelijk zou vertrekken en we toen ook wonnen.

De leuke toernooien die we hebben gewonnen, de competities, alle competities. Maar vooral neem ik mee dat ik nu op afstand contact heb met de spelers. Het is een herinnering en voldoening dat deze jongens het hebben gehaald. Dat is een grote tevredenheid voor een trainer wiens doel is om spelers te helpen door te breken. Dus dat is heel mooi, een prachtige herinnering.

En ook de spelers die niet bij Barcelona zijn gebleven, want voetbal is groot, heb ik nog contact mee. Sommigen spelen in het buitenland, anderen in de eerste divisie bij andere clubs. Uiteindelijk geeft dat voldoening over de behaalde resultaten.

Duidelijk heb ik mooie herinneringen, maar ook op persoonlijk niveau, door die vriendschappen, en vooral door te zien hoe ze groeien binnen en buiten Barcelona.

Je noemde Xavi Espart, die velen zien als iemand die snel een plek in het eerste elftal kan claimen. Verwachtte je dat, en hoe ontwikkelde hij zich?

Ik heb hier al veel over gesproken met anderen, en ik wil mezelf niet op de voorgrond zetten want het is 200 procent de verdienste van de speler, maar met Xavi hadden we toevallig een goede klik, een sterke band.

Hij speelde veel onder mij omdat hij ons goed liet spelen. Het was een jongen die het spel heel goed begreep, heel volwassen voor zijn leeftijd. Ik zag hem als een speler met veel potentieel. Het is waar dat in dat jaar met mij in de jeugd hij groeide, maar daarna had hij een paar fasen waarin hij niet zo opviel als nu.

Maar uiteindelijk heeft hij het gehaald door mentaal een beest te zijn. Hij paste zich aan aan de nieuwe positie, want hij speelde als centrale middenvelder. Ja, hij was voor mij anders dan de rest, een stap voor. Dus het verrast me niet dat hij doorbrak. Hij heeft het verdiend door hard te werken.

In die seizoenen zat hij in de B categorie, want in A waren er Lamine Yamal, Marc Bernal en zo. Maar hij werkte altijd door, voegde toe, en haalde het door talent en inzet, en greep de kans.

In de jaren dat je bij La Masia kwam, arriveerden ook twee jongetjes, ene Marc Bernal en ene Lamine Yamal. Verwachtte je vanaf het begin zo'n enorme doorbraak van hen?

Eerlijk gezegd met Lamine kun je het nooit zeker weten, maar ik had weinig twijfels, want hij is een van de meest onderscheidende spelers die ik in jaren bij La Masia heb gezien. Hij verraste altijd, hij is anders.

Wat hij nu doet als jongere in het eerste elftal, stel je voor dat hij dat op zijn leeftijd met peers doet. Hij is een stap voor. Hij was een begaafd talent, en dat zeg ik: je kunt nooit 100 procent voorspellen of ze het halen, maar je voelt het. Bij Lamine was hij exceptioneel, en zulke spelers zijn zeldzaam. Gelukkig komen ze vaak naar Barcelona.

Maar uiteindelijk heeft hij hard gewerkt sinds hij klein was, en kansen gegrepen. Op competitief en technisch niveau is hij top. Wat hij nu doet, deed hij al jong.

En Bernal vergelijkbaar. Een speler met veel aanwezigheid op het middenveld. Hij viel niet zo op als Lamine, logisch, er is er maar één, maar hij was cruciaal, gaf sterke prestaties, competeerde goed en was altijd belangrijk in fasen. Hij had altijd een goede reputatie in de jeugd.

Ook Ansu Fati was een van de eersten die zo jong debuteerde recent. Hoe leg je zijn loopbaan uit, ook met blessures? Hoe was Ansu in de jeugd?

Met Ansu lijkt het op Lamine. Voor Lamine hadden we hetzelfde gevoel over Ansu. Ik herinner me gesprekken met coaches die hem jaren hadden gehad, en ze zeiden dat Ansu de beste was, geweldig, heel goed.

Ik herinner me zijn wedstrijden te kijken, hij speelde altijd een jaar ouder en blonk uit. Hij scoorde, was een afmaker, had talent.

Maar in voetbal moeten veel factoren samenvallen voor perfectie, en Ansu had pech met blessures. Dat was een groot obstakel voor zijn carrière, jammer, want hij had genoeg talent voor Barcelona, maar het geluk ontbrak.

Nu gaat het goed bij Monaco, lijkt het. Hij is nog jong. We praten over iemand die jong debuteerde bij Barcelona. Hij is jong, laten we zien hoe hij verder gaat, want vroeger, zoals je weet, explodeerden Xavi en Iniesta pas rond 26, 27, 28, en keken naar hun prestaties.

Laten we zien hoe Ansu zich ontwikkelt, maar het is zo'n geval van spelers met de toverstaf, zoals Lamine, Ansu was er ook een, een pure topper vanaf jong.

Je sprak over Gavi. Ik wilde ook naar hem vragen, had hij altijd die persoonlijkheid en drive?

Ja, Gavi is gek. Ik herinner me vanaf dag één dat hij aankwam, hij was al anders. Hij had een fantastische houding en karakter.

Er is een anekdote over Gavi die we leuk vinden, in een toernooi tegen Espanyol scoorde hij met het hoofd, ze raakten zijn gezicht, braken zijn neus, een stuk tand, maar hij ging ervoor om te scoren.

Hij scoorde, ging met de ambulance weg, moest geopereerd worden, en na een paar maanden kwam hij terug, speelden we de finale in Burriana, een mooi toernooi, tegen Betis, zijn oude team. Weer een voorzet in de zestien, en hij gooide zijn hoofd erin, scoorde een beauty, en we zeiden dat een ander na zo'n comeback niet zo zou gaan.

Uiteindelijk was het een jongen. Gavi zou zijn hoofd erin gooien en wat nodig was. Gavi is een super concurrent, maar het gaat niet alleen om tackles, Gavi is puur talent, balgevoel, een pure topper.

Met Gavi gebeurde hetzelfde als ik zei, bij aankomst zeiden we: wow, hij is heel goed.

Dus laten we zien hoe hij terugkomt van blessure, maar ik weet zeker dat het goed komt want hij heeft als een beest gewerkt.

Zie je hem dus belangrijk worden dit seizoen en de volgende, ondanks knieblessures?

Ja, voor mij kan hij heel belangrijk zijn voor Barcelona. Hij is het al geweest toen hij jonger was, maar nu is er veel concurrentie, er zijn goede spelers.

Ik denk dat dit hen allemaal nog beter maakt, want we hebben een ongelooflijk middenveld met Fermin Lopez, Bernal, Frenkie de Jong, Pedri en zo. Dus het helpt hen groeien, want ze moeten vechten voor minuten.

Maar ik weet zeker dat Gavi het haalt, door zijn drive en talent, en hij is jong. Dus ja, hij voelt de kleuren, wil bij Barcelona blijven, dat is duidelijk, en ik wil hem veel zien spelen, en dat zal gebeuren.

Je noemde Fermin Lopez, die in 2016/17 bij de club kwam. Hoe was hij bij aankomst?

Ik heb hem niet direct binnengehaald, maar we vertrouwden hem veel, en hij was een super sympathieke jongen. Hij groette altijd: hallo Pau, hoe gaat het? Hij was warm, vriendelijk met iedereen. Hij kon goed overweg met anderen, en hij was super talentvol.

Maar toen had hij nog niet die verandering gemaakt, hij was klein geworden en had het moeilijk. Qua kracht was het lastig, maar elke bal die hij raakte, was speciaal. Hij liet het publiek opstaan.

De club moest op zijn talent vertrouwen, daarom haalden ze hem van Betis. En kijk, uiteindelijk komen de krachten gelijk, zoals we zeggen, en hebben we weer een uitblinker.

Maar ik wil hem benadrukken op menselijk vlak, want ik herinner hem als een super lachende jongen, die iedereen groette, ver van huis, maar altijd glimlachend. Eerlijk, een heel aardige kerel.

Is er iemand die je trainde bij de club die je verrast heeft, misschien door verder of sneller te gaan dan verwacht?

Nou, ik zal niet liegen, ik ben verrast door iedereen.

Gavi nu te zien spelen, buiten Barcelona Arnau Martinez bij Girona, Gabri bij Braga. Het verrast me dat ze zo jong zijn en al jaren spelen. Bijvoorbeeld Arnau Martinez bij Girona speelt al jaren in de topdivisie, ik herinner me toen ik jonger was en Xavi en Iniesta keek, die waren veel ouder.

En dan Bernal, Lamine en Xavi Espart, ik word er gek van. Hoe kunnen ze zo jong zulke prestaties leveren?

Dus geen één speler verrast me, velen. Ik ben verbaasd dat al deze spelers het gehaald hebben, en vooral hun prestaties, dat lijkt me echt gek.