EXCLUSIEF: Pablo Zabaleta over het coachen van Albanië en het vertegenwoordigen van Argentinië op het WK

Nu Albanië op het punt staat om Polen te ontmoeten in de play-offs voor WK-kwalificatie, Flashscore sprak met Zabaleta over de opdracht, de betovering van Messi, en waarom hij vindt dat je zo snel mogelijk een vakantie naar Albanië moet boeken.

Albanië staat op het punt van iets historisch. Hoe is de stemming binnen het team en het land?

"Je kunt zien hoe blij de mensen zijn dat het team voor het eerst de play-offs heeft bereikt, en hoe reëel de kans om zich te kwalificeren voor het WK voor hen voelt. Na drie jaar werken in Albanië voel ik me echt deel van de gemeenschap. Wanneer we een wandeling maken of joggen in het park, stoppen mensen bij Sylvinho en vertellen hem hoe veel het zou betekenen om Albanië op een WK te zien.

"Voor een land dat nog nooit deze kans heeft gehad, is het zien van de opwinding van de fans en de media iets echt bijzonders. Ik hou mijn vingers gekruist dat we de volgende twee wedstrijden doorkomen, want het zou een geweldig avontuur zijn."

Wat heeft je het meest indruk gemaakt sinds je bij de coachstaf in Albanië bent aangesloten?

"Om eerlijk te zijn, wist ik niet veel over Albanië voordat ik me aansloot. Als speler was ik in Kroatië en Roemenië geweest voor Europa League-duels, maar nooit in Albanië.

"Ik zal de eerste telefoontje van Sylvinho nooit vergeten. Ik was eigenlijk in Qatar voor het WK 2022, waar ik als verslaggever verslag deed van de Argentijnse wedstrijden, toen hij me vertelde dat hij in gesprek was met de Albanese Voetbalfederatie over de positie van hoofdcoach.

Hij stuurde me een e-mail met vijftig namen en drie of vier wedstrijden van Albanië om te analyseren, en vroeg om mijn indrukken. Toen hij uiteindelijk tekende en me de rol van assistent-coach aanbood, aarzelde ik niet. We kennen elkaar al jaren en hebben altijd een goede band gehad.

"Wat me meteen opviel was de kwaliteit van de spelers. Bijna allemaal spelen ze in topcompetities veel in Italië, gezien de grote Albanese gemeenschap daar, maar ook in Spanje, Duitsland en Engeland. We voelden dat er een echte kans was, en ons eerste doel was kwalificatie voor het EK in Duitsland.

"Om bovenaan te eindigen in een groep met Tsjechië, Polen, IJsland en Moldavië was ongelooflijk. Het EK zelf was een zware loting. Kroatië, Spanje en Italië... Maar we waren trots op hoe de spelers presteerden.

"En toen kwam ik voor het eerst in Tirana en dacht ik, 'wauw, dit is een prachtige, opkomende stad.' We brachten ook een paar dagen door in zuidelijk Albanië en zagen schitterende stranden en landschappen. Ik raad het volledig aan als bestemming."

De passie voor voetbal daar moet iets unieks zijn...

"Absoluut. Albanië heeft een bevolking van bijna drie miljoen mensen binnen het land, maar ongeveer tien miljoen Albanezen leven in het buitenland. Inclusief een zeer grote gemeenschap in de Verenigde Staten, vooral in Connecticut en New York. Wanneer je die diaspora combineert met de passie die je overal op de Balkan ziet voor voetbal, ontstaat er iets buitengewoons. Toen we uit bij Servië wonnen, kon je zien dat mensen overal feestvierden.

"Het is een werkelijk prachtige ervaring geweest, en ik hoop dat we het helemaal tot het WK kunnen brengen."

Albanië speelt tegen Polen in de play-offs. Hoe naderen jullie de wedstrijd, en wat zijn je verwachtingen?

"We weten dat het een heel zware wedstrijd wordt. Spelen in Warschau is altijd moeilijk, en Polen heeft echt kwaliteit op individueel niveau met spelers die bij topclubs in Europa presteren. Met hun nieuwe coach hebben ze laten zien dat ze mee kunnen met de besten, door goed te spelen tegen Nederland in beide duels.

"Een voordeel dat Polen heeft, is ervaring in dit soort situaties. Ze bereikten het vorige WK door Zweden te verslaan in play-offs. In knock-outvoetbal is het vermogen om kalm te blijven en de druk van een tweeluik te managen van groot belang.

"Dat gezegd hebbende, wat ik van onze spelers heb gezien, geeft me vertrouwen. Sylvinho en ik zijn naar hun clubs gereisd om ze te zien spelen, en als je met ze koffie drinkt en in hun gezichten kijkt, zie je dat dit alles voor ze betekent. Ze weten dat dit een historisch moment is voor hun land. Die motivatie, gecombineerd met de kwaliteit die we hebben, geeft me geloof. Het is een goed teken als je dat soort honger in de ogen van een speler ziet.

Welke Poolse spelers maken je het meest bezorgd?

"Ze zijn een heel gevaarlijk team in de counter. Spelers zoals Kaminski en Matty Cash, die een briljant seizoen heeft bij Aston Villa zeer effectief met voorzetten en schoten van buiten de zestien. Dan heb je Zalewski, en natuurlijk de ervaring van Lewandowski, die altijd het middelpunt is van hun aanval. Hij is uitzonderlijk in het vasthouden van de bal en anderen betrekken. En met Zielinski die achter hem speelt en die passes geeft in de ruimtes voor de lopers, kunnen ze je heel snel pijn doen in de omschakeling.

"Verdedigend moeten we heel goed georganiseerd zijn en de ruimte die we ze geven beperken. Maar we hebben al gecompeteerd tegen Servië, tegen Engeland... We verloren beide duels tegen Engeland, maar we speelden goed voetbal en toonden dat we gedisciplineerd en tactisch solide kunnen zijn. Ik geloof dat we een echte kans hebben."

Het klinkt alsof het huiswerk al gedaan is. Breder kijkend naar het WK 2026, welk toernooi verwacht je?

"De Verenigde Staten is altijd een geweldige gastheer voor een toernooi van dat formaat. Ik was jong toen, maar ik denk dat de meeste mensen mooie herinneringen hebben aan het WK 1994, en als speler genoot ik altijd van erheen gaan. Geweldige stadions, geweldige faciliteiten.

"De reisdistance over zo'n groot land, vooral met Canada en Mexico die ook wedstrijden hosten, is een mogelijke zorg. Spelers houden er over het algemeen niet van om te veel te verplaatsen tijdens toernooien. Maar wat me een beetje zorgen baart, en ik zeg dit na het kijken naar de Club World Cup, is het weer. Die stormen kunnen hevig zijn. Teams en supporters zien wachten binnen terwijl het spel 40 minuten wordt onderbroken is niet ideaal voor een WK. Veiligheid gaat voorop, natuurlijk, en de protocollen bestaan om goede redenen. Maar ik hoop op soepele omstandigheden voor elke wedstrijd.

"Aan de positieve kant is de vraag naar tickets enorm, wat aangeeft dat de interesse er is. Het WK is uniek. Er is niets dat eraan tippen kan. En ik denk dat we het allemaal gaan genieten."

Denk je dat Argentinië de titel kan verdedigen?

"Ik geloof het wel. Naast Spanje, Engeland, Frankrijk en Brazilië is Argentinië een van de teams die ik als serieuze kanshebbers zie.

"Ja, Messi zal een paar jaar ouder zijn, maar hij is nog steeds in staat tot momenten van pure magie. Tegenstanders zijn nog steeds bang voor hem bij het strafschopgebied zijn dribbelen, zijn visie voor de dodelijke pass, zijn vermogen om naar binnen te snijden en de verre hoek te vinden, zijn vrije trappen. Alleen een speler van zijn kaliber kan zulke momenten creëren.

"Portugal is ook een team dat ik nauwlettend in de gaten houd. En Engeland, met Tuchel nu aan het roer, speelt goed en heeft sterk individueel talent.

"Het is altijd moeilijk om een winnaar te voorspellen, maar ik hoop dat Argentinië de trofee vasthoudt. Toen ik in Qatar was en Messi het WK zag optillen, na alles wat hij had doorgemaakt, de kritiek die hij had gekregen, het verlaten van het nationale team en dan terugkeren, was dat een van de meest emotionele momenten die ik ooit in het voetbal heb meegemaakt. En ik was niet de enige. Mensen die niet eens Argentijn waren, wilden dat Argentinië won, vanwege wat Messi voor de sport betekent."

Hoe was het om naast Messi te spelen, en wat voor soort leider is hij in de kleedkamer?

"Hij is stil, eigenlijk. Hij is niet iemand die constant praat, maar wanneer Messi spreekt in de kleedkamer, luistert iedereen. Dat is een zeldzaam soort leiderschap, het komt van wat hij op het veld doet, van het feit dat hij zich nooit verstopt, nooit verantwoordelijkheid weigert. Hij pakt de bal en zegt in feite, 'ik beslis dit.'

"Ik had het geluk hem te ontmoeten toen hij voor het eerst kwam spelen voor het onder-20 nationale team. In die tijd was er geen sociale media, geen manier om elke opname van de Barcelona-academie te zien, dus de coach vertelde ons gewoon dat hij een jonge speler uit Spanje binnenhaalde die wanhopig graag voor Argentinië wilde uitkomen. Hij was klein, heel klein maar in de allereerste trainingssessie stopte iedereen en dacht, 'wauw.'

"We wonnen het WK onder-20 in Nederland in 2005, en Messi was de beste speler van het toernooi topscorer, Gouden Schoen. Ik denk dat dat het moment was dat Barcelona besefte dat hij klaar was voor het eerste elftal, en de rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis. Twintig jaar later heeft hij alles gewonnen, maar door alles heen bleef hij bescheiden, vriendelijk voor iedereen, een geweldig persoon buiten het veld net als op het veld."

Denk je dat hij zijn carrière moet afsluiten bij Barcelona?

"Er is zoveel gepraat over dat, vooral met de presidentsverkiezingen bij de club. Eerlijk gezegd, toen ik speelde of het nu bij Espanyol was, of met Manchester City in de Champions League tegen Barcelona ik had nooit kunnen voorstellen dat Messi de club zou verlaten. Ik ging ervan uit dat het voor altijd zou zijn. Wat er financieel of achter de schermen gebeurde, kan ik alleen maar speculeren, want ik was niet van binnen.

"Hij ging naar PSG, koos toen voor Inter Miami, en ik denk dat op dat punt in een carrière je soms meer zoekt dan alleen voetbal. Miami is een geweldige plek om een gezin op te voeden, Inter Miami was een nieuw en spannend project, en waar Messi ook naartoe gaat, hij wint. Hij heeft al de MLS Cup gewonnen.

"Elke club ter wereld zou hem willen hebben. Mijn zoon kende Inter Miami nauwelijks voordat Messi kwam; nu wil hij een Messi-shirt. Dat is de kracht van de man.

"Wat een terugkeer naar Barcelona betreft waarom niet? Een laatste dans? Ik zou het graag zien."

Tot slot, Pablo wat betekent het voor jou persoonlijk om het Argentijnse shirt aan te trekken op een groot toernooi?

"Het is een droom die werkelijkheid wordt. Spelen voor je club is geweldig: de wedstrijden elk weekend, de competities, de ambitie... Maar je land vertegenwoordigen is iets anders. Ik zeg altijd dat het pure voetbal is in zijn puurste vorm. Het zijn je mensen, je vlag, je volkslied. Wanneer ik thuiskom en de vrienden zie die ik ken sinds ik jong was, voel ik nog steeds dezelfde emoties als toen ik voor het eerst een bal trapte. Die verbinding is wat het spelen voor je land onderscheidt van alles andere in het voetbal.

"Zelfs het verliezen van de WK-finale 2014 tegen Duitsland in de Maracanã, wat nog steeds pijn doet, als ik eerlijk ben, elke keer als ik het terugkijk, was zelfs dat een van de grootste ervaringen van mijn leven. Mijn familie was er. Mijn vrienden waren er. Niet veel spelers kunnen zeggen dat ze in een WK-finale hebben gespeeld.

"En dan het winnen van de olympische goudmedaille in Beijing in 2008, het WK onder-20... Zoveel momenten die Argentinië vertegenwoordigen die ik voor altijd met me mee zal dragen. Het is onmogelijk om het volledig in woorden te beschrijven. Het is pure emotie, en ik voel me buitengewoon gelukkig."