Exclusief: Mark Gonzalez over Alexis Sanchez, de impact van Bielsa en het huidige Chileense nationale team

Mark, het WK van 2010 moet mooie herinneringen oproepen, vooral omdat jullie tegenover een Spaans team stonden dat het toernooi zou winnen. Hoe was die ervaring?

"Het was bijzonder omdat het het WK was, maar ook omdat ik terugkeerde naar mijn land van geboorte. Ik ben geboren in Zuid-Afrika en woonde daar tot mijn tiende, en ik was er sindsdien niet meer geweest. Ik heb er nog familie en vrienden, dus dat maakte het nog specialer.

"Voor de wedstrijd tegen Spanje wisten we dat als we wonnen of gelijk speelden, zij eruit zouden liggen. Dus we waren erg gemotiveerd. We waren niet bang, we wisten dat de druk bij hen lag. Maar zij wonnen de wedstrijd, en vanaf dat moment werd Spanje een ander team. Ik zeg nu altijd dat de groepsfase en de knock-outfase aanvoelen als twee verschillende toernooien.

"Het was een beetje zoals wat er met Argentinië gebeurde in Qatar, Spanje versloeg ons en hun mentaliteit veranderde volledig."

Jij scoorde een heel belangrijk doelpunt, de winnende tegen Zwitserland. Wat deed dat met je, en wat denk je dat het voor het land betekende?

"Ik kan niet helemaal uitleggen hoe het voelt om te scoren, maar ik zeg altijd dat het is alsof al het geluk en de waanzin samenkomen in één moment, in één schreeuw van 'Doelpunt!' Scoren op een WK is het beste wat een voetballer kan overkomen.

"Op dat moment besef je niet wat je voor een land creëert. Maar als ik nu video's van dat doelpunt bekijk en de vieringen zie, is het iets heel speciaals. Ik weet zeker dat het land snel weer zo'n moment wil beleven."

Wat vind je van het nationale team op dit moment? Er is zelfs gesproken over Manuel Pellegrini als mogelijke opvolger, wat is jouw mening over de situatie?

"Het is een gevoelig onderwerp omdat we een ongelooflijk tijdperk hadden, een gouden generatie. Het is heel moeilijk om dat niveau opnieuw te bereiken. Ik zeg niet dat er geen nieuwe gouden generatie komt, maar het is erg zwaar om er een te vormen. Tegenwoordig is alles makkelijker, maar vroeger was er meer honger. Om dat niveau te halen, moest je ervoor vechten. Nu heb je goede spelers, maar ik zie niet dezelfde mentaliteit.

"Met meer mentaliteit zouden misschien meer spelers in Europa spelen. We kunnen praten over coaches, maar je kunt de beste coach ter wereld halen, en als de spelers geen mentaliteit en honger hebben, vertrekt die coach toch.

"Ik zeg ook dat de federatie niet genoeg doet om nieuwe generaties te ontwikkelen, jong talent te vinden en kansen te geven. Ze zouden meer vriendschappelijke wedstrijden moeten organiseren. Nu spelen we meestal tegen teams als Cuba of de Dominicaanse Republiek, wat niet volstaat. Wanneer Chili tegen sterke teams speelt, hebben de spelers het moeilijk. Dat is precies wat moet veranderen."

Zijn er Chileense spelers die jij potentieel ziet om de sprong naar Europa te maken?

"Ik denk dat er een paar zijn met de kwaliteit om in Europa te komen, maar het hangt af van hun mentaliteit. Ze hebben de vaardigheden en ervaring, dus het is aan hen om zichzelf te pushen.

"Bijvoorbeeld, mensen praatten veel over Lucas Cepeda en zeiden: 'Hij is zoals jij, fysiek en in het voetbal'. Ik zei: 'Ja, hij is eigenlijk beter dan ik, hij is vaardiger'. Maar ik was al in Europa op mijn negentiende, dat is het verschil. Ik was bij Liverpool op mijn twintigste, eenentwintigste."

"Tegenwoordig spelen veel eenentwintigjarigen pas hun eerste wedstrijden in het eerste elftal van Chili omdat ze aan de Under-21-regels moeten voldoen. Maar Cepeda is nu in Spanje, dus fantastisch. Dat is wat ik wilde zien, een goede speler in Europa die zichzelf uitdaagt.

"Ik heb een podcast op YouTube genaamd 'Legends', waarin ik legendarische spelers uit de hele wereld interview en praat over de 'B-kant' van het voetbal, de offers, struggles en reizen naar succes. Iedereen heeft een verhaal. Succes komt van volharding, offers en consistentie. Dit zijn levenslessen.

"Bijvoorbeeld, Alexis Sanchez praat over volharding, terwijl ik me richt op mentaliteit omdat ik op mijn dertiende het huis verliet. Ik was weg van mijn familie, huilde elke nacht, maar ik bleef sterk omdat ik mijn droom wilde bereiken. Als ik niet mentaal sterk was, was ik naar huis gegaan."

Dat is een heel sterke mentaliteit op je dertiende, dat is moeilijk te bereiken...

"Dat was het. Ik heb nu mijn eigen zoon, die bijna vijftien wordt, en toen hij dertien was, dacht ik: 'Ik kan me niet voorstellen dat ik hem weg laat gaan'. Dat is echt zwaar als ouder. Ik waardeer enorm wat mijn moeder voor me deed toen. Ze hoefde me niet te laten gaan, en het moet heel moeilijk voor haar zijn geweest.

"Een van de dingen die ik nu in Miami doe, is werken aan begeleiding in leiderschap, mentorschap en ouderschapseducatie."

Hoe voel je je over mensen die andere spelers met jou vergelijken?

"Mensen houden van vergelijkingen, en dat is het probleem. Ze willen de ene persoon met de ander vergelijken, en ik weet niet waarom. Jij hebt je eigen vaardigheden, ik de mijne. Jij hebt je zwaktes, ik de mijne. We zijn allemaal anders. Ik denk dat dit van de pers komt.

"Vergelijkingen leggen druk op spelers en kunnen hen naar beneden halen. Wat is het nut ervan? De pers in Argentinië is altijd anders geweest. Ze beschermen de speler, wat vertrouwen opbouwt. Het is makkelijk om spelers te zeggen dat ze de pers niet moeten lezen, maar ze doen het toch, omdat ze willen weten wat er gezegd wordt."

Als je naar de huidige staat van het team kijkt, geloof je dat er talent is om het volgende WK te halen?

"De federatie moet actie ondernemen, niet alleen met een coach maar met een langetermijnproject, zoals Marcelo Bielsa deed. Hij was jaren bij ons, en in die tijd werkte hij met wat de gouden generatie zou worden, hoewel we toen gewoon jonge, talentvolle spelers met honger waren. Zijn methodologie veranderde onze mentaliteit. Hij veranderde de Chileense benadering van voetbal.

"Neem Alexis Sanchez bijvoorbeeld. Als kind dribbelde hij langs vijf spelers, kwam terug en dribbelde weer, hij paseerde zelden. Maar later zag je hem de bal winnen en doorgeven. Vergelijkbare dingen gebeurden met andere spelers uit de gouden generatie. Het profiteerde iedereen.

"Met Bielsa verloren we denk ik de eerste wedstrijden, maar niemand ontsloeg hem. Ze zetten het proces voort, en we begonnen zijn trainingsmethoden te leren. Hij was heel streng. Elke oefening moest perfect zijn voordat we konden stoppen met trainen. Soms trainden we 's nachts zonder licht omdat de drills niet perfect waren!

"Als je een goede coach met een duidelijk project haalt, respecteer je het. Een paar nederlagen betekent niet dat je hem moet ontslaan; dat verwart alleen maar de spelers. Ze moeten begrijpen wat de coach wil. Laten we proberen iets te doen om het WK te halen. Als het de volgende is, prima. Maar als niet, dan de daaropvolgende."

Chili won de Copa América in 2015 en 2016. Denk je dat mensen een van die titels zouden ruilen om weer op een WK te staan?

"Ik denk het niet. Het is nog steeds ongelooflijk dat Chili twee Copa Américas op rij won en twee WK's achter elkaar haalde. Mijn zoon groeide op met Chili als kampioen, dat was waanzinnig. Toen ik voor het eerst bij het nationale team kwam, vierden we het halen van de tweede ronde!

"Maar ik denk niet dat Chili die overwinningen zou ruilen voor een WK-deelname. We komen er misschien weer, maar ik weet niet wanneer.

"Het was een geweldig tijdperk. In aanloop naar 2016 was Jorge Sampaoli de coach en zette hij Bielsa's methodologie voort. We bleven extreem fysiek, maar als we de bal hadden, speelden we met meer controle, zoals de teams van Pep Guardiola. Die aanpak versterkte het team en maakte ons voetbal mooier om te zien."

Op het gebied van leiders, wat zie je nu?

"Dat is persoonlijk. Spelers moeten inspiratie halen en hun eigen motivatie creëren. Spelers zoals Alexis Sanchez en Arturo Vidal hadden sterke persoonlijkheden en verhalen.

"Sanchez heeft zijn verhaal, zijn prestaties. Met Vidal heb ik hem in veel posities zien spelen. Ik hoefde hem alleen maar in het doel te zien spelen, en ik denk dat hij alle posities had kunnen spelen! Deze kerel is totaal uniek. Waar je hem ook neerzet op het veld, hij past zich natuurlijk aan en excelleert."

Vertel ons meer over Vidal en wat zijn erfenis zou kunnen zijn...

"Oh, als persoon is hij een grappige vent. Hij is een geweldige kerel. Misschien is hij iemand die je op en naast het veld moet leren kennen. Ik ken hem als teamgenoot, en ik weet welk soort persoon hij is. Ik hoop dat spelers zoals hij na hun pensioen iets kunnen teruggeven aan het nationale team. We moeten de jongere generatie helpen zich te ontwikkelen, hen laten zien hoe ze advies kunnen opvolgen en voor hun dromen kunnen vechten.

"Het is een andere generatie vandaag. Het is heel zwaar voor ons, omdat wij leefden in een tijd dat we de hele dag op straat konden spelen. Mijn moeder riep ons gewoon om tien uur 's avonds en zei dat het bedtijd was! Tegenwoordig zitten kinderen op hun telefoons en PlayStations. Het is een nieuwe wereld, en we moeten anders denken en ons aanpassen."