Exclusief: Ex-West Ham en Kroatische international Stimac over zijn rol bij Zrinjski, Igor Tudor en meer

Vanuit zijn woning in Bosnië is Stimac openhartig over de zege van zijn Zrinjski Mostar tegen de gehate rivaal Velez Mostar, een resultaat dat zijn ploeg in de race om de titel in de WWIN Liga houdt.

"Om zulke wedstrijden te winnen, heb je meer nodig dan alleen kwaliteit op het veld, want wij, opnieuw dit seizoen, speelden tegen veertien man op het veld," begon Stimac, verwijzend naar wat hij ziet als oneerlijke scheidsrechterij.

Het is al een geslaagd seizoen voor Stimac en Zrinjski. De voormalige Kroatische international, die brons won met zijn land op het WK 1998, nam de job over afgelopen zomer en loodste het team door de groepsfase van de Conference League, tot ze in de play-offs sneuvelden tegen Crystal Palace.

Het betekende een terugkeer naar clubmanagement voor Stimac na acht jaar afwezigheid. Hij lijkt de minder begaande wegen te kiezen, met vijf jaar als bondscoach van India tussen 2019 en 2024, en daarvoor rollen in Iran en Qatar.

Toegegeven waarom hij voor Mostar koos, zei hij: "Ik miste mijn werk, het werk dat ik adoreerde

"De oproep kwam op het juiste moment, toen ik beschikbaar was. Natuurlijk verschilt het van wat ik de laatste vijfeneenhalf jaar deed met het Indiase nationale team.

"Het is een heel ander soort baan, want het is dagelijks; je werkt met de spelers, je kunt je team veel meer beïnvloeden, je ideeën en alles wat er in je hoofd zit.

"Daarom was ik erg enthousiast, vooral omdat het de eerste keer sinds 2004-2005 was dat ik bij een club werkte met ambities voor titels en trofeeën, namelijk Hajduk Split."

In zijn tijd bij Zrinjski is er al zilverwerk binnengehaald. Ze wonnen de Bosnische Superbeker en staan op poleposition om ook de nationale beker te pakken voor het einde van het seizoen.

Met negen ronden te gaan in de competitie, staat Stimacs team negen punten achter de koploper Borac Banja Luka, en hoewel de titelkans klein is, gelooft de 58-jarige nog steeds dat het een succesvol jaar is voor de club, zelfs als ze de titel niet voor het tweede jaar op rij veroveren.

Hij ging verder: "We schreven geschiedenis door te kwalificeren voor de Conference League (groepsfase) en toen twee geweldige duels te spelen tegen Crystal Palace, een team dat 100 keer meer waard is dan Zrinjski.

"Onze selectie is 5-6 miljoen waard en Crystal Palace 550 miljoen. Het was een fantastische ervaring voor mijn spelers, om te zien dat we tegen hen kunnen aantreden, kansen kunnen creëren en hen in de problemen kunnen brengen.

"En nu, na de winst in de Superbeker hier in Bosnië, zitten we in de halve finales van de FA Cup in Bosnië. Ook blijven we vechten om dichter bij de landstitel te komen.

"(Het is een) zeer succesvol seizoen, zou ik zeggen, met alle beperkte middelen en uitdagingen die we tegenkomen, omdat als beste team in de liga iedereen tegen je speelt met maximale inzet."

Herinneringen aan de Premier League

Voor velen was het zien van Stimac langs de lijn in Selhurst Park eerder dit jaar een nostalgisch moment. Tijdens zijn spelerscarrière als no-nonsense verdediger stond hij bekend om zijn periodes bij Derby County en West Ham.

Bij de Rams hielp hij promotie af te dwingen naar de Premier League onder Jim Smith, samen met spelers als Paulo Wanchope, inclusief een indrukwekkende ongeslagen reeks in het eerste seizoen bij de club.

Een transfer naar Upton Park volgde na 84 optredens in vier jaar bij Derby, waar hij weer aansloot bij Wanchope, maar ook deelnam aan een van de meest opwindende teams in Engeland destijds. In wat een 'gouden generatie' was voor de Hammers, zag Stimac de opkomst van Rio Ferdinand, Joe Cole, Jermain Defoe, Michael Carrick en vooral Frank Lampard.

Over zijn tijd in Engeland herinnerde Stimac met warme gevoelens: "Vier jaar bij Derby County waren de beste van mijn carrière, weet je, omdat in die periode EURO 96 was en toen Frankrijk in 1998, met medailles.

"In het eerste seizoen promotie naar de Premier League met Derby County. Ik sloot me aan bij de club nadat ze 17 wedstrijden hadden gespeeld in het seizoen '95-'96 en ze stonden zeventiende toen ik kwam, en mijn debuut gaf me vreselijke herinneringen omdat we uit bij Tranmere verloren.

"Maar daarna volgde een ongeslagen reeks van 20 wedstrijden; op Boxing Day versloegen we Sunderland thuis met 3-1 en pakten we de eerste plaats. De club veranderde van een team dat alleen de West End van het oude Baseball Ground renoveerde: nieuwe plannen, grond kopen, nieuw stadion, nieuwe trainingsbasis, van seizoen naar seizoen klimmen en prachtig voetbal spelen met al die geweldige spelers.

"We hadden fantastisch management; een jonge coach toen, assistent van Jim, Stevie (Steve McClaren).

"Stevie was briljant. Je kon meteen zien dat hij als coach hoog zou stijgen, want ik denk dat wij de eerste club waren die nieuwe technologieën in het voetbal gebruikten.

"We waren waarschijnlijk de eerste club met sportpsychologen. We hadden een revalidatieruimte met 25 stoelen voor tactische sessies, hersteltrainingen, en het was duidelijk dat de aanpak van de assistent-coach de club ingrijpend veranderde, tactisch en in elk opzicht.

"Dat Jim Stevie toen al vertrouwde was echt een groot ding voor ons.

"En dan twee jaar bij West Ham United, wat valt er te zeggen? Je weet wel, spelen met de jonge gasten toen: Rio Ferdinand, Frank Lampard, Michael Carrick; nog jonger, Joe Cole die net binnenkwam, Jermain Defoe die meedeed aan trainingen en zijn eerste minuten maakte.

"Maar aan de andere kant, spelers als Paolo Di Canio, Trevor Sinclair, mijn beste vriend uit die tijd, en geweldige, geweldige jaren. We speelden fantastisch voetbal; dat was betoverend. Het was een genot om die wedstrijden te zien."

Tudors zware beproeving

Zijn beste spelersjaren waren echter met het nationale team. Kroatië, bij hun eerste WK als onafhankelijk land na de ontbinding van Joegoslavië, veroverde de wereld in 1998. Ze versloegen Duitsland en Roemenië op weg naar de halve finales, waar ze verloren van de uiteindelijke winnaars Frankrijk, alvorens Nederland te kloppen in de wedstrijd om brons.

Het team had veel uitstekende spelers, waaronder Davor Suker, maar er zat ook een tienerverdediger genaamd Igor Tudor bij.

Het is een zware en tragische periode voor Tudor de laatste weken. Na één punt uit vijf Premier League-duels als manager van Tottenham Hotspur, werd hij via 'wederzijdse overeenstemming' ontslagen. Hij verloor ook zijn vader in deze tijd, en zijn voormalige teamgenoot betuigt medeleven aan zijn vriend en collega.

"Hij gaat door een echt moeilijke tijd, omdat hij heel close was met zijn vader, en het was onverwacht wat er gebeurde.

"Ik heb met hem gesproken en mijn condoleances overgebracht, en spijt dat ik de begrafenis niet kon bijwonen. Maar ik had ook contact met hem tijdens zijn tijd bij Tottenham, omdat Igor mijn assistent was toen ik bondscoach van Kroatië was.

"Hij accepteerde de situatie en nam de job aan, die op dat moment echt moeilijk was, met zoveel blessures in de club, zoveel spelers met slechte lichaamstaal, en gewoon niet genoeg vertrouwen uitstralend naar wie dan ook.

"Het is een vreselijk iets, en je kunt dat niet in een paar dagen veranderen, ongeacht je naam of hoe goed coach je bent; het is een proces.

"Dus ik weet niet of hij die job echt nodig had; ik denk dat het te riskant was. Ik zou de positie niet aannemen zonder zeker te weten dat ze me een paar jaar geven, zelfs als we degraderen, het is niet jouw schuld. Laten we ons best doen, maar zorg ervoor dat we spelers verwijderen die het niet waard zijn en ervoor zorgen dat, als we degraderen, we volgend seizoen terug zijn en een sterke club bouwen.

"En in zulke omstandigheden accepteer je een situatie die iemand anders heeft gecreëerd, maar jij bent het slachtoffer, vooral met het schema dat ze hadden.

Hij voegde toe: "Ze werkten met Tudor samen, denkend aan zijn succes op korte termijn en dat hij invloed kon uitoefenen, maar het werkt niet altijd zo.

"Als je serieus bent in voetbalmanagement, een club als Tottenham leiden, die duidelijk een grote club is, met de faciliteiten die ze hebben, met zoveel fans die lijden sinds Levy vertrok, gaan de dingen daar niet goed."

Voetbalmanagement op welk niveau dan ook is een zware job. Vol privileges, zeker, maar met druk en valkuilen die velen niet in hun dagelijks leven tegenkomen.

Stimac zit in een unieke positie, met ervaring bij zowel clubs als nationale teams, van zijn eigen clubs als Hajduk Split en Kroatië, tot meer onverwachte keuzes zoals India en Sepahan in de Perzische Golf Pro League van Iran.

Aanpassen aan leven ver weg van huis is cruciaal voor succes, en Stimac gelooft dat meer coaches hun horizon moeten verbreden om uitdagingen buiten hun comfortzone aan te gaan.

Hij besloot: "Het vermogen hebben om je aan te passen aan verschillende culturen, verschillende levensfilosofieën, om ervoor te zorgen dat je jezelf verandert zodat anderen je begrijpen en accepteren.

"...Als je Engels spreekt, kun je overal zaken regelen. Spaans, Italiaans, Frans, Duits, dat is het voor Europa. En de cultuur is vergelijkbaar; geen groot verschil. We hebben verschillen in eten, zeg Engeland aan de ene kant en Duitsland, en dan Italië, Spanje, Frankrijk aan de andere, maar andere continenten, zoals Afrika, Azië, dat is een uitdaging.

"Dat is een uitdaging voor coaches. Je hebt veel situaties gehad, zeg Duitse coaches, ze gaan werken in Iran, grote namen, ze vertrekken na twee maanden; ze verwachten dat anderen zich aan hen aanpassen, zo werkt het niet."