EXCLUSIEF: Emmanuel Okocha ziet Arsenal-seizoen als succes, ongeacht uitslag tegen PSG
Na een einde te hebben gemaakt aan een 22-jarige wachttijd op de Premier League-titel, richt de ploeg van Mikel Arteta zich nu op Europa. In Boedapest wacht de regerend kampioen.
Winst in de Puskas Arena betekent niet alleen het einde van de lange jacht op Champions League-succes, maar plaatst hen ook in een select gezelschap van Engelse clubs die in één seizoen zowel de nationale titel als de Europacup/UEFA Champions League veroverden.
Voor de finale stelde Okocha dat de wedstrijd bijzonder onvoorspelbaar is en alle kanten uit kan, maar hij onderstreepte dat de uitslag niets afdoet aan zijn oordeel over de ontwikkeling van Arsenal.
"Het is lastig te voorspellen. In een finale is alles mogelijk," zei Okocha tegen Flashscore.
"Iedereen ervaart de druk. De ploeg die het meest rustig en ontspannen blijft, wint meestal.
Het gaat niet om spectaculaire acties, maar om een helder hoofd te houden en je eigen spel te spelen. Dat mentale aspect weegt zwaar in deze fase, dus ik durf geen voorspelling te doen. Het kan alle kanten uit.
Wat mij betreft is dit Arsenal-seizoen al geslaagd, en dat niet alleen door dit jaar. Sinds de komst van Mikel Arteta laat het team een gestage groei zien.
"Ze eindigden al vaker als tweede in de Premier League en wisten jaar na jaar een Champions League-ticket te bemachtigen.
Het is dus een stapsgewijze ontwikkeling en elk jaar worden ze sterker. Het winnen van de Premier League is al een geweldige prestatie. Ongeacht de uitslag in de finale is dit een zeer succesvol seizoen voor hen, en ik hoop dat ze er ook mee aan de haal gaan.
Dit duel is de 63e wedstrijd voor Arsenal in de jaargang 2025/26. Dat betekent dat ze het drukste seizoen in 46 jaar achter de rug hebben, na het clubrecord van 70 wedstrijden in 1979/80.
Opvallend is dat de Londense formatie een van de beste teams was in dit toernooi; ze bleven ongeslagen in veertien duels. Ook doelman David Raya speelde een cruciale rol met negen keer de nul.
Emmanuel, de broer van PSG-legende Jay-Jay, meent dat de landstitel Arsenal een flinke mentale boost heeft gegeven richting de finale.
"Winnen geeft altijd zelfvertrouwen en creëert een stroomversnelling," voegde hij eraan toe.
"Ook PSG verschijnt als kampioen aan de start van de finale. Het is een sterke, zelfverzekerde ploeg die onder Luis Enrique flink vooruitgang heeft geboekt.
Voor Arsenal is dit succes echter een nog grotere oppepper, gezien de jarenlange droogte in de Premier League. Dat geeft hen het geloof om de finale te winnen.
PSG is de eerste ploeg sinds Liverpool in 2018 en 2019 die in opeenvolgende jaren de Champions League-finale haalt. Ze willen nu de tweede club ooit worden die de beker weet te prolongeren, na Real Madrid.
De ploeg van Enrique probeert dat te realiseren met een gemiddeld jongere selectie dan Arsenal, maar volgens de zilverenmedaillewinnaar van de Afrika Cup 1990 speelt leeftijd op dit niveau geen beslissende rol.
"Het gaat om zelfvertrouwen. Eenmaal op het veld is er geen ontzag, dat bewaar je voor buiten de lijnen. Na afloop toon je respect voor je ervaren ploeggenoten," voegde Okocha toe.
"Maar eenmaal op het veld besef je waarvoor je bent opgeleid om voor Arsenal uit te komen. Leeftijd speelt geen rol. Daar kun je niet over praten. Het maakt niet uit.
Op het veld zijn alle spelers gelijk in leeftijd. Hoe jonger, hoe beter. Ervaring telt soms, maar je kunt dat met andere zaken compenseren.
De twee ploegen staan voor de achtste keer tegenover elkaar in alle toernooien. Hun onderlinge balans is perfect in evenwicht: ieder twee zeges en drie remises, al won de Franse club de laatste keer.
Bovendien is dit de eerste grote Europese eindstrijd tussen clubs uit Frankrijk en Engeland, en pas de vierde Europacupfinale tussen ploegen uit twee hoofdsteden, na Benfica tegen Real Madrid in 1962, Real Madrid tegen Partizan Belgrado in 1966 en Ajax tegen Panathinaikos in 1971.