EXCLUSIEF: Darijo Srna over Kroatië op het WK, Modric en 'Sir Zlatko Dalic'

Darijo, na je indrukwekkende loopbaan als speler van Kroatië, waarin je onder meer aanvoerder was tijdens WK's, wat zijn jouw verwachtingen voor het nationale team in 2026?

"Het probleem is dat veel mensen dezelfde hoge verwachtingen hebben als de Kroatische fans. Maar je moet begrijpen, Kroatië is een klein land. We kunnen niet verwachten elke keer een medaille te winnen op een WK of EK. Zelfs Brazilië overkomt dat niet eens om de twintig jaar! Ik leg geen enkele druk op ons nationale team. Ten eerste, ik ben trots dat we ons kwalificeren. Ten tweede, ik weet dat we tegen iedereen zullen strijden. Elke uitslag maakt me blij en trots."

Hoe beoordeel je het huidige Kroatische elftal onder Zlatko Dalic?

"Dit is een heel belangrijk onderwerp. In Kroatië heb ik het gevoel dat Dalic soms niet genoeg gerespecteerd wordt. Ik moet hem verdedigen, hij is de grootste coach in de Kroatische voetbalgeschiedenis en een ware legende. We moeten alles wat hij heeft gedaan respecteren. Als hij manager van Engeland was, geloof ik dat hij al Sir Zlatko Dalic zou zijn!

Dat is het grote verschil in mentaliteit tussen Kroatië en Engeland. We zijn te snel met kritiek wanneer dingen niet onze kant op gaan, maar hij levert constant op nationaal en internationaal niveau. Ik ben zo trots op hem en wil hem bedanken voor alles wat hij voor Kroatië heeft gedaan."

Is dit de beste selectie die Kroatië afvaardigt naar het WK?

"Uiteraard. Als de omstandigheden zo blijven, ja. Maar ik leg geen druk; we moeten stap voor stap gaan. We zijn een klein land, dus eerst moeten we trots zijn dat we op het WK staan."

Wat beschouw jij als een succes voor Kroatië op het WK van 2026?

"Voor ons is het overwinnen van de groepsfase altijd de eerste stap. Wanneer we de groep passeren, zijn we echt gevaarlijk. De geschiedenis bewijst dat."

Laten we het hebben over Luka Modric. Wat vertegenwoordigt hij voor het Kroatische volk?

"Hij is een legende. Een fantastisch mens, speler en vriend, een voorbeeld voor iedereen. Ik ken hem al vele jaren en ben trots dat Kroatië een speler als Luka heeft die op dit niveau presteert."

Denk jij dat het WK van 2026 het laatste optreden wordt van Luka Modric?

"Bij Luka weet je het nooit. Ik dacht dat zijn laatste WK jaren geleden zou zijn, maar hij is er nog steeds. Hij weet wanneer het juiste moment is om te stoppen, hij is slim en zal zelf beslissen."

Zijn er in Kroatië voldoende talenten om het gat te vullen wanneer Modric uiteindelijk afscheid neemt?

"Natuurlijk, we hebben geweldige talenten, maar het zal heel moeilijk zijn om nog een Luka Modric te vinden. Dat is de realiteit."

Wat betekende het voor jou om aanvoerder van Kroatië te zijn?

"Het was een droom die uitkwam. Als kind droomde ik van spelen voor Hajduk Split. Daarna droomde ik van spelen voor het nationale elftal. Aanvoerder worden was een nog grotere droom. Ik ben zo blij en vereerd dat ik de aanvoerdersband zo vaak heb mogen dragen."

Weet je nog wat je eerste wedstrijd was als aanvoerder van Kroatië?

"Ja. Ik kon het niet geloven, ik dacht dat Slaven Bilic de aanvoerder zou zijn. Ik liep de kleedkamer binnen met oudere spelers, maar ik droeg de band. Zo begon mijn carrière als aanvoerder. Ik kreeg veel steun van iedereen, het nationale team is altijd als een familie, bij winst en verlies."

Terugkijkend, wat zijn je voornaamste herinneringen aan WK's, zoals Duitsland in 2006 en Brazilië in 2014?

"In 2006 miste ik een penalty, verloren we van Brazilië en scoorde ik een geweldige vrije trap tegen Australië. Al met al goede herinneringen. In 2014 speelden we de openingswedstrijd tegen Brazilië, ik was aanvoerder van Kroatië, en Jennifer Lopez opende de ceremonie! Dit zijn herinneringen waar je niet meer om kunt vragen. Bij de wedstrijd tegen Brazilië was er veel druk, maar ik had het gevoel dat Brazilië toen niet op zijn best was. Nu, met Carlo Ancelotti, zijn ze klaar."

Kroatië presteert steevast boven verwachting. Hoe kan dat in een land dat zo klein is?

"De verwachtingen zijn altijd hoog voor een toernooi, maar voor ons is de eerste stap altijd het overleven van de groep. Soms ontbrak het ons aan geluk, zoals op mijn laatste EK in Frankrijk, toen Portugal, een team dat als derde eindigde in de groep, ons versloeg en vervolgens het kampioenschap won. Geluk speelt een rol, maar één ding is zeker: ik voel me altijd deel van het team, deel van de familie. Dat is de Kroatische mentaliteit."

Welke spelers van het huidige Kroatië inspireren jou het meest als we naar 2026 kijken?

"Voor mij is de sleutelspeler een van de beste verdedigers ter wereld. Ik vind ook (Petar) Sucic van Inter erg goed, hij is een nieuwe ster. Natuurlijk spelen legendes als (Ivan) Perisic en Luka, zelfs op 36 of 37 jarige leeftijd, geweldig. Het is een voorrecht om naast spelers als Perisic, Modric en (Mateo) Kovacic te spelen, je hoeft alleen maar te luisteren en je leert ontzettend veel."

Zou Kroatië wel eens de grootste verrassing van het WK kunnen worden?

"Waarom verrassing? Kroatië verdient respect. We laten al tien jaar onze kwaliteit zien. Als we de groep overleven, is alles mogelijk. Daarna zijn we altijd gevaarlijker. Kroatië kan een heel sterk en gevaarlijk team zijn op het WK."