Erling Haaland en Mohamed Salah behoren tot Premier League-sterren die verslaafd zijn aan schaken
De spits van Manchester City, Haaland, is zo geboeid door het spel dat hij onlangs investeerde in een baanbrekende nieuwe schaaktoernooireeks om te profiteren van de verhoogde aandacht dankzij de beroemde spelers.
Naast Haaland zijn de Liverpool-aanvaller Salah en Engelse teamgenoten Harry Kane, Trent Alexander-Arnold en Anthony Gordon allemaal enthousiaste schaakspelers.
Salah is bezeten van het spelen van de snellere blitzversie van schaken via een anoniem online profiel.
"Ik ben verslaafd aan schaken. Elke dag, letterlijk elke dag," zei de Egyptenaar.
Arsenal-middenvelders Martin Odegaard en Eberechi Eze zijn beide fervente spelers, waarbij de laatste een amateurtoernooi won in 2025.
Schaakgrootmeester Magnus Carlsen, een vijfvoudig wereldkampioen, is een groot voetbalfan en de Noorsmans liefde voor beide sporten heeft bijgedragen aan de onverwachte kruisbestuiving.
Alexander-Arnold speelt vaak schaken met zijn broers en daagde ooit Carlsen uit, die de verdediger van Real Madrid versloeg in een partij van 17 zetten die slechts vijf minuten duurde.
AC Milan-vleugelaanvaller Christian Pulisic heeft het schaakstuk dame getatoeëerd op zijn arm ter ere van zijn grootvader, die hem het spel als kind leerde.
Franse WK-winnaar Antoine Griezmann en Real Madrid-speler Dani Carvajal zijn eveneens liefhebbers.
Op het eerste gezicht verschilt de nadenkende en intellectuele aard van schaken sterk van de fysieke en agressieve kant van voetbal.
Maar als je dieper graaft, zijn er meer overeenkomsten dan je zou denken.
"Schaken is een geweldig spel. Het scherpt je geest en er zijn duidelijke parallellen met voetbal," zei Haaland.
"Je moet snel denken, op je intuïtie vertrouwen en meerdere zetten vooruitdenken. Strategie en planning zijn cruciaal."
'Het is opmerkelijk vergelijkbaar'
Gesteund door de Internationale Schaakfederatie (FIDE), zal de nieuwe tour elk jaar vier toernooien omvatten in verschillende steden, met een wereldkampioen in drie disciplines: snelle klassieke, rapid en blitz.
Elk seizoen heeft een minimale prijzengeldpool van £2 miljoen ($2.7 miljoen).
"Het zien van een wereldklasse atleet als Erling Haaland die zich aansluit bij de Total World Chess Championship Tour is een krachtig signaal van de mondiale aandacht en culturele relevantie die schaken vandaag geniet," zei FIDE-president Arkady Dvorkovich.
Schaken vindt zijn oorsprong in het zevende-eeuwse India.
Maar die bescheiden beginjaren staan mijlenver af van de technologie die de schaakboom versnelt, waarbij online apps de traditionele borden overnemen als het meest gebruikelijke slagveld.
Online spelen schoot omhoog tijdens de Covid-19-pandemie en volgens FIDE heeft minstens 1.5 miljard mensen nu een schaakapp op hun telefoon.
De Netflix-serie "The Queen's Gambit" en de invloed van beroemdheden, waaronder voetballers, hebben allemaal bijgedragen aan de explosie, waardoor het eerder stoffige imago van schaken verandert.
De strategie in schaken trekt ook voetbaltrainers aan die op zoek zijn naar een mentale voorsprong in hun tactische gevechten op het veld.
Geciteerd in het boek 'Pep Confidential', zei Manchester City-coach Pep Guardiola: "Je hebt geen idee hoe vergelijkbaar de twee dingen zijn."
Carlsen, een fervent fan van Real Madrid, bekijkt zijn spel door dezelfde lens als de voormalige Barcelona-coach Guardiola: "In schaken en voetbal is het belangrijk om het centrum te beheersen. Als je het centrum controleert, beheer je het veld of het bord," zei hij. "Qua ruimte is het opmerkelijk vergelijkbaar."
Maar zal de voldoening van een succesvolle schaakmat ooit de opwinding van een winnend doelpunt vervangen voor voetballers die verslaafd zijn aan schaken?
Voor Kane blijft zijn echte passie voetbal, waardoor schaken de ideale manier is om te ontspannen.
"Ik gebruik schaken om mijn hoofd leeg te maken," zei hij. "Het is zo'n mentaal spel. Je moet je op elk moment concentreren."