Engelands perfecte kwalificatie vormt startpunt voor zoektocht naar WK-succes
Thomas Tuchel heeft zijn eerste opdracht als bondscoach van Engeland moeiteloos volbracht, want de Three Lions zijn de eerste Europese ploeg die zich kwalificeerde voor het WK van 2026 op dinsdag.
Na een ongeslagen kwalificatiereeks met zes overwinningen, achttien goals en nul tegengoals in zes wedstrijden, begint het echte werk nu voor de Duitser om grote verwachtingen te managen in barre omstandigheden volgend jaar in de Verenigde Staten, Mexico en Canada.
AFP Sport analyseert de obstakels die Tuchel en zijn selectie te wachten staan als ze een einde willen maken aan de zestigjarige droogte voor een groot mannen-toernooi.
Balans tussen sterren en teamgeest
Tuchels gedurfde keuze om Jude Bellingham en Phil Foden deze maand buiten de selectie te laten, benadrukte zijn streven naar het optimale groepsgeheel in plaats van een verzameling topindividualisten.
We proberen spelers te selecteren die uiteindelijk de lijm en samenhang bieden voor het sterkste elftal, want we moeten met het beste team aankomen bij het WK, zei Tuchel vorige week.
Elliot Anderson profiteerde het meest en startte de laatste vier interlands voor Engeland.
Maar als de middenvelder van Nottingham Forest zijn plek naast Declan Rice verstevigt, blijft er waarschijnlijk slechts één basisplaats over voor Bellingham, Foden en Cole Palmer.
Het zal een nog moediger besluit vereisen van Tuchel om enkele sterspelers te passeren bij het samenstellen van de WK-selectie.
Cole Palmer van Chelsea en Trent Alexander-Arnold, de backs van Real Madrid, ontbraken deze maand door blessures en verwachten in juni mee te vliegen over de Atlantische Oceaan.
Omgaan met druk en omstandigheden
Tuchel erkende vanaf dag één dat alles minder dan een WK-zege als mislukking zal worden gezien.
Engeland kwam dichterbij een trofee dan ooit sinds 1966 onder zijn voorganger Gareth Southgate, met twee verloren finales in het EK.
Door te investeren in een bewezen kampioen als de ex-trainer van Bayern München, Chelsea en Paris Saint-Germain op een kortlopend contract, gokt de Engelse voetbalbond op Tuchel om een getalenteerde generatie van bijna-kampioenen om te smeden tot winnaars.
De 52-jarige stapt echter het onbekende in bij zijn eerste toernooi als international coach onder lastige condities.
Engeland presteerde zelden goed in de verzengende hitte die ze kunnen verwachten in veel speelsteden komende zomer.
Bovendien gaan diverse sleutelspelers van Tuchel het toernooi in na twaalf maanden zonder rust, door hun deelname aan het WK voor clubs afgelopen zomer.
De voorbereidingen zijn al gestart, met berichten dat de FA vriendschappelijke duels in de hitte en vochtigheid van Miami overweegt in juni om te wennen aan de omstandigheden voor de start van het WK.
De fans meekrijgen
De benoeming van slechts de derde buitenlandse coach voor Engeland oogstte niet veel bijval.
Toch weerhield dat de directe Tuchel er niet van om zijn mening te uiten.
Hij noemde het Wembley-publiek stil tijdens de 3-0 vriendschappelijke zege op Wales op donderdag en vond dat zijn spelers meer waardering verdienden van de supporters.
De meereizende fans reageerden fel tijdens de 5-0 overwinning in Riga tegen Letland op dinsdag en zeiden tegen Tuchel dat ze zullen zingen wanneer ze willen.
Engelands hobbelige weg naar de EK-finale van 2024 werd geteisterd door een gespannen band met de fans ter plaatse in Duitsland.
Southgate werd bekogeld met bierbekers na een 0-0 gelijkspel tegen Slovenië in de groepsfase.
Tuchel kan zich geen giftige verhouding permitteren die een onnodige afleiding vormt in zijn missie om Engeland aan de eerste grote trofee op vreemde bodem te helpen.