Engeland zegeviert soepel tegen Servië met Bellingham in beperkte rol
Bukayo Saka en Eberechi Eze hielden Engeland ongeslagen op weg naar het WK door hun foutloze reeks te behouden, maar Jude Bellingham moest het doen met een korte invalbeurt in de 2-0 overwinning op Servië op donderdagochtend.
Saka scoorde in de eerste helft op Wembley, waarna zijn Arsenal ploeggenoot Eze in de slotfase raak schoot, waardoor Engeland, dat al gekwalificeerd was voor het WK, zeven opeenvolgende overwinningen in groep K behaalde zonder ook maar één doelpunt tegen te krijgen.
Na dertien treffers in de drie voorgaande duels was dit een bescheidener optreden voor Engeland, waarbij de keuze van Thomas Tuchel om Bellingham niet te laten starten de meeste aandacht trok.
Tuchel koos voor Aston Villa middenvelder Morgan Rogers in plaats van Bellingham en bracht de Real Madrid ster pas na 26 minuten in het veld.
Bellingham had de vorige vier interlands van Engeland gemist, eerst door een schouderblessure in september en later omdat Tuchel hem in oktober op de bank hield.
Rogers maakte indruk als nummer tien tijdens de overwinningen op Wales en Letland in oktober, toen hij Bellingham verving.
En Tuchel waarschuwde Bellingham deze week dat hij hard moet vechten voor een basisplaats op het WK.
Er gaan geruchten dat Bellingham soms voor verdeeldheid zorgt in de Engelse selectie, en Tuchel moest eerder dit seizoen zijn excuses aanbieden aan de 22 jarige nadat hij had onthuld dat zijn moeder het vurige gedrag op het veld van de speler afstotelijk vond.
Na de uitwedstrijd tegen Albanië op zondag als laatste kwalificatieduel, heeft Tuchel nog slechts twee vriendschappelijke wedstrijden in maart voordat hij zijn WK selectie moet bekendmaken.
De manier waarop de Duitser met Bellingham omgaat zal waarschijnlijk het hoofdonderwerp blijven tot aan het toernooi in de Verenigde Staten, Canada en Mexico volgend jaar.
De 5-0 zege in Servië in september was het eerste teken dat Tuchel zijn stempel begint te drukken op het team na een trage start in zijn periode als bondscoach.
Saka schittert
Engeland is opgeknapt sinds die overtuigende triomf en verzekerde zich van WK deelname door Letland in oktober te verpletteren.
Tuchel heeft nu acht van zijn negen duels gewonnen, inclusief zeven WK kwalificatiewedstrijden zonder tegendoelpunten.
Hij klaagde over de stille sfeer tijdens de vriendschappelijke zege op Wales vorige maand en opnieuw was het publiek ingetogen tijdens de eerste thuiswedstrijd op Wembley na zijn kritiek.
Het duurde niet lang voordat verveelde supporters papieren vliegtuigjes op het veld gooiden.
Maar Tuchel had Saka aangemoedigd om vaker te scoren voor Engeland na een magere periode voor het doel, en de Arsenal aanvaller reageerde in de 28e minuut.
Servische keeper Predrag Rajkovic stompte Declan Rices vrije trap naar Nico O'Reilly, en toen diens schot geblokt werd richting Saka, dirigeerde de 24 jarige een beheerste volley in de verre hoek vanuit een krappe hoek.
Saka's 14e doelpunt in 47 optredens voor Engeland gaf zijn team een boost, en O'Reilly's afketsende voorzet raakte de paal, waarna Harry Kane naast kopte van dichtbij.
Rogers miste nipt de verdubbeling met een knikheader net voor rust.
Dusan Vlahovic had Engeland moeten straffen voor hun gemiste kansen, maar de spits hielde naast vanaf korte afstand na de pauze.
Naast Bellingham bracht Tuchel ook Phil Foden binnen, die de vorige drie selecties had gemist, om als centrale spits te fungeren in plaats van Kane.
Bellingham en Foden werkten samen met invaller Eze om de zege in de 90e minuut veilig te stellen.
Bellingham bediende Foden, en de Manchester City spelverdeler legde af voor Eze, die met een sublieme treffer in de bovenhoek vanaf de rand van het strafschopgebied tekende.