Engeland voorbereid op WK na ongeslagen kwalificatiereeks
Engeland sloot hun foutloze WK-kwalificatie af met een recordbrekende 2-0 overwinning op Albanië op zondag.
De Drie Leeuwen pakten het maximale aantal punten uit hun acht wedstrijden en werden zo het eerste Europese team dat alle WK-kwalificatieduels won zonder ook maar één tegendoelpunt te incasseren in een campagne van minstens zes duels.
AFP Sport bekijkt drie belangrijke factoren die Thomas Tuchels elftal kunnen helpen om te zegevieren op het toernooi volgend jaar in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Tuchels tactische scherpte
Na een trage start in zijn rol, heeft Thomas Tuchel de afgelopen elf maanden Engeland geleidelijk aan opgeknapt, waarbij zijn slimme tactische ingrepen bijzonder invloedrijk bleken.
Tuchels voorganger Gareth Southgate kreeg vaak kritiek op zijn voorzichtige aanpak en trage reacties op momenten die om wissels vroegen om de flow te veranderen.
Southgates aangeboren behoudendheid was dodelijk in de EK-finale nederlagen van Engeland tegen Italië in 2021 en Spanje in 2024, evenals de halve finale nederlaag op het WK van 2018 tegen Kroatië.
Tuchel heeft laten zien dat hij niet bevriest onder de grootste druk, door Chelsea naar de Champions League-triomf te leiden in 2021 en binnenlandse titels te winnen met Bayern München en Paris Saint-Germain.
De 52-jarige heeft die ervaring in grote wedstrijden meegebracht naar Engeland.
In de 2-0 zege op Servië op donderdag, bracht hij Eberechi Eze en Phil Foden binnen de lijnen, die samenwerkten voor het doelpunt van de Arsenal-spits als Englands tweede treffer.
Tegen Albanië waren het invallers Bukayo Saka en Marcus Rashford die de assists gaven voor Harry Kanes twee goals.
Tuchel heeft ook slim omgegaan met de behandeling van Real Madrid-ster Jude Bellingham.
Waar Southgate alles leek te doen om Bellingham te accommoderen, weigert Tuchel toe te geven aan de middenvelder, door hem buiten de selectie te houden voor de interlands in oktober en hem te beperken tot een invalbeurt tegen Servië.
Bellingham keerde terug in het elftal tegen Albanië met iets te bewijzen, maar toen hij gefrustreerd reageerde op zijn wissel door Morgan Rogers in de slotfase, was Tuchel snel met het stellen van grenzen.
Na al gewaarschuwd te hebben dat Bellingham moet vechten voor zijn plek op het WK, benadrukte Tuchels strenge houding een teameerst ethos dat vruchten afwerpt.
Engelands NFL-spelplan
In een seizoen waarin veel Premier League-teams hoeken, vrije trappen en lange inworpen gebruiken om verdedigingen uit te buiten, was het boeiend om Engeland-aanvoerder Kane te horen praten over Tuchels wens om een NFL-setpiece-plan op te stellen.
Kane, een bekende fan van American football, zei dat Engeland naar het WK gaat met een lijst van dodebal-routines die zwaktes in verdedigingen kunnen uitbuiten.
"Ik denk dat het enorm is, eerlijk gezegd," zei Kane. "Je wilt een soort NFL-spelplan hebben, waarbij je naar de tegenstander kijkt en ziet of ze zonale of man-mark dekking gebruiken.
"We kunnen kiezen wat we willen doen en uiteindelijk wint het beste team in standaardsituaties vaak het toernooi."
Passend genoeg kwam Kanes openingsdoelpunt tegen Albanië uit Saka's hoekschop, een waarschuwing voor Englands WK-tegenstanders.
Diepgang in de selectie
Tuchel mag zich gelukkig prijzen dat hij bondscoach van Engeland is in een tijd met talloze talentvolle opties in alle posities.
Engelands diepgang kwam volledig tot uiting in Tirana, waar Tuchel zeven wijzigingen deed in het basiselftal maar toch een team opstelde met voldoende kwaliteit om Albaniës achtduels ongeslagen reeks te beëindigen.
Met Cole Palmer, Trent Alexander-Arnold, Jack Grealish en Harry Maguire allemaal afwezig in de selectie voor de laatste kwalificatieduels, claimden Nico O'Reilly, Elliot Anderson, Jarrod Bowen, Eberechi Eze, Jarell Quansah en Adam Wharton een plek op de vlucht naar Noord-Amerika.
Tuchel heeft nu een back-up die bijna net zo goed is als de eerste keus in de meeste posities.
Alleen Bayern München-spits Kane, die zijn Engelse rekord aan goals op 78 bracht, is onvervangbaar.
Het zou Tuchel een paar slapeloze nachten kunnen bezorgen voor hij zijn WK-selectie bekendmaakt, maar de Duitser moet het meeste halen uit Engelands nieuwste gouden generatie.