Eindchaos tegen Senegal werpt donkere schaduw op Marokko's AFCON
De chaotische taferelen die zondag de finale van de Africa Cup of Nations overschaduwden, zullen voor altijd een smet werpen op een toernooi dat tot dat moment een groot succes was voor gastheer Marokko, zowel op als naast het veld.
Alles leek perfect voor Walid Regragui's Marokkaanse ploeg om hun positie als toonaangevende voetbalmacht in Afrika te verstevigen, toen het hoogste gerankte team van het continent de finale bereikte tegen Senegal in Rabat.
Het thuisvoordeel bracht onmiskenbaar extra druk op de semifinalisten van het WK 2022, maar het werkte misschien ook in hun voordeel bij de controversiële penalty die aan het einde van de reguliere tijd werd toegekend.
De beslissing van de Congolese scheidsrechter Jean-Jacques Ndala om Marokko een strafschop te geven na een VAR-controle, toen Brahim Diaz onder een tackle in de zestien neer ging, maakte Senegalese spelers en fans woedend.
Dat ontstekte de lont voor de chaos die volgde, toen het grootste deel van het Senegalese team het veld verliet op instructie van hun coach Pape Thiaw, terwijl uit fans vochten met beveiligingspersoneel en probeerden het veld op te stormen.
De opmerkelijke dramatische wending die erop volgde, met Diaz wiens penalty na een lange vertraging werd gestopt en Pape Gueye die vervolgens in de verlenging het winnende doelpunt scoorde, zorgde ervoor dat Senegal de trofee pakte.
Zij riskeren nu sancties van de Afrikaanse voetbalconfederatie, die maandag liet weten dat het "passende maatregelen" zou nemen tegen schuldigen aan "onaanvaardbaar gedrag".
Dat kan hun verdediging van de AFCON-titel beïnvloeden op het volgende toernooi in Kenia, Tanzania en Oeganda volgend jaar.
Het gedrag van Senegal, dat in juni aan het WK in Noord-Amerika deelneemt, werd ook bekritiseerd door FIFA-president Gianni Infantino, en Thiaw zelf bood na afloop zijn excuses aan.
"Soms reageer je in het heetst van de strijd," zei Thiaw tegen Franse televisie kort voor zijn persconferentie werd afgeblazen vanwege vechtpartijen onder journalisten.
"Nu erkennen we dat scheidsrechters fouten maken en we bieden onze excuses aan."
Thiaw werd bekritiseerd door Marokkaans coach Walid Regragui, die zei: "Je moet je waardigheid behouden in nederlaag en overwinning. Wat Pape deed, bracht Afrika geen eer toe."
Nieuw hoofdstuk bij het WK
De Leeuwen van Teranga maken zich momenteel niet al te druk om de incidenten terwijl ze een tweede AFCON-overwinning vieren in drie edities van een toernooi dat ze eerder nooit wonnen.
Ze toonden hun klasse op het veld, met Sadio Mane nog steeds de leider van het team nu hij zijn 34e verjaardag nadert – het was hij die zijn teamgenoten aanspoorde om terug te keren op het veld.
Ondertussen komt een nieuwe generatie op, met vier basisspelers in de finale van 22 jaar of jonger en Paris Saint-Germain vleugelaanvaller Ibrahim Mbaye, 17, een veelbelovend talent als invaller.
Het was een zeer succesvolle campagne voor hen om mee te nemen naar de Verenigde Staten, waar ze in de groepsfase onder meer Frankrijk en Noorwegen treffen.
Marokko zal ook van de partij zijn op het WK terwijl ze proberen de bladzijde om te slaan en te herstellen van deze teleurstelling.
Het toernooi verliep soepel tot de finale, met Marokko dat beschikte over prachtige stadions en velden, wat de standaard voor heel de Africa Cup verhief.
Een ambitieus project voor een stadion met 115000 plaatsen nabij Casablanca, verbonden met hogesnelheidsrail, is volop in uitvoering terwijl het land zich voorbereidt op het mede-organiseren van het WK 2030.
Op het veld zorgde de finale tussen de twee leidende teams van het continent voor een aantrekkelijke affiche op papier, maar het gebrek aan verrassingen en de voorspelbaarheid van eerdere rondes verminderden veel opwinding.
Het bevestigde ook de nadelen van een toernooi met 24 teams, een onevenwichtig aantal dat spanning uit de groepsfase haalt – dit zal alleen versterkt worden bij het aankomende WK met 48 teams.
Senegal had voor de finale ook al met de vinger naar de Marokkanen gewezen omdat hun spelers weinig beveiliging kregen terwijl ze door het publiek werden omsingeld bij aankomst in Rabat op vrijdag.
FIFA zal elke organisatorische problemen moeten onderzoeken en ervoor zorgen dat ze niet herhalen tijdens het WK.
Een ander probleem voor FIFA zou kunnen zijn dat de taferelen van zondag leken op een opstand tegen VAR.
Senegalese spelers waren zo boos over de penalty omdat ze kort daarvoor zelf een doelpunt hadden afgekeurd wegens een overtreding aan de andere kant – de fout leek licht en er was geen VAR-check.
In andere omstandigheden had Senegals doelpunt kunnen tellen en zou Marokko's penalty mogelijk zijn genegeerd. Dat kan hun woede hebben aangewakkerd.