Egypte elimineert regerend kampioen Ivoorkust terwijl Nigeria halve finale tegen Marokko veiligstelt
Mohamed Salah en zijn Egypte hebben de regerende kampioenen Ivoorkust uit het Afrikaans Kampioenschap voor Landenteams gestoten met een zege van 3-2 in de kwartfinales op zaterdag, terwijl Victor Osimhen schitterde toen Nigeria Algerije met 2-0 versloeg en zo een duel met gastland Marokko tegenover zich krijgt.
In Agadir zorgde een spannende achtste finale ervoor dat Omar Marmoush en Ramy Rabia in de eerste helft scoorden voor de Faraos, voordat een eigen doelpunt van Ahmed Aboul-Fetouh de Ivoriaanse hoop nieuw leven inblies.
Salah zorgde daarna vroeg in de tweede helft voor het derde Egyptische doelpunt en ze hielden stand nadat Guela Doue het verschil weer verkleinde. Egypte treft Senegal in de halve finales op woensdag in Tanger.
"Ik wil de spelers enorm bedanken. Ze zijn echte Egyptenaren die vechten voor het geluk van hun volk," zei coach Hossam Hassan.
Ivoorkust wordt het achtste opeenvolgende titelverdediger dat er niet in slaagt de trofee te behouden sinds Egypte dat in 2010 wel deed.
Egypte bevestigde intussen hun dominantie over Ivoorkust in het Afrikaans Kampioenschap sinds hun eerste ontmoeting 56 jaar geleden. De Faraos hebben nu 11 keer gewonnen en de Olifanten slechts éénmaal.
Salah heeft Liverpool geholpen om de Premier League, FA Cup, League Cup, Champions League en Wereldbeker te winnen, in de vorige vorm ervan, maar de felbegeerde Afrikaanse medaille ontbreekt nog op zijn palmares.
De 33-jarige eindigde twee keer als runner-up na nederlagen in de finale van het Afrikaans Kampioenschap tegen Kameroen in 2017 en Senegal vijf jaar later. Hij zat ook in Egyptische teams die twee keer onverwacht in de zestiende finales sneuvelden.
Nu staat hij slechts twee wedstrijden verwijderd van het verwezenlijken van zijn lang gekoesterde droom om Egypte te helpen het Afrikaans Kampioenschap voor een recordbrekende achtste keer te winnen.
Salah arriveerde in Marokko voor dit topevenement in Afrika te midden van onzekerheid over zijn toekomst bij Liverpool na een uitbarsting na een gelijkspel tegen Leeds United.
Maar hij was op zijn roofzuchtigst tijdens het Afrikaans Kampioenschap, met winnende goals tegen Zimbabwe en Zuid-Afrika in de groepsfase, gevolgd door het doelpunt dat een zege in de zestiende finales tegen Benin bezegelde.
Zaterdags doelpunt was zijn vierde in het toernooi.
Osimhen schittert
Dat is hetzelfde aantal goals als Osimhen, die er een maakte en een bereidde voor toen Nigeria de hoop van Algerije de grond inboorde in de eerste wedstrijd van de dag in Marrakesh.
Nigeria domineerde de eerste helft zonder te scoren voordat ze vlak na rust doorbraken, met Osimhen die een voorzet van Bruno Onyemaechi kopte.
De Afrikaanse speler van het jaar 2023 werd daarna de aangever voor het tweede doelpunt net voor het uur, door Akor Adams te bedienen die de keeper omzeilde en de Super Eagles op veilige afstand bracht.
"Een dikke proficiat aan het hele team voor de prestatie die ze leverden tegen een sterk Algerije," zei Osimhen na het ophalen van de man-van-de-wedstrijd trofee.
"Voor mij deed ik gewoon mijn werk. Ik vocht voor het team en probeerde goals of assists te maken, maar de hele selectie verdient lof."
Tweede in het vorige Afrikaans Kampioenschap twee jaar geleden in Ivoorkust, kwam Nigeria naar Marokko nog steeds pijnlijk geraakt door hun mislukte kwalificatie voor het aanstaande Wereldkampioenschap, maar ze dromen nu van een vierde continentale titel hier.
Ze lieten zich niet intimideren door een Marrakesh-publiek van 32,452 dat bijna volledig voor de Algerijnse zaak was, maar de sfeer zal waarschijnlijk veel vijandiger zijn voor de halve finale op woensdag in Rabat.
"Marokko is een geweldig team. Het is niet makkelijk als je gastland bent omdat er veel druk is," zei Nigeria-coach Eric Chelle.
"Ik hoop alleen dat het een geweldige wedstrijd wordt tussen twee sterke teams, en dat de beste wint."
Algerije had Nigeria verslagen op weg naar hun laatste titel in het Kampioenschap voor Landenteams in Egypte in 2019 en dit was veruit hun beste campagne sindsdien.
Hun grote aanhang die neerstreek in een stadion met uitzicht op de Atlasbergen was vol optimisme nadat het team van Vladimir Petkovic indruk had gemaakt in de groepsfase en de Democratische Republiek Congo in de zestiende finales uitschakelde.
Toch gaf Petkovic toe dat ze goed verslagen waren, en zei dat zijn team soms "alsof een bokser was die punches incasseerde terwijl hij op de grond lag".
"Nigeria won verdiend. Ze waren beter dan wij," voegde hij eraan toe.