Dubbel van El Kaabi brengt Marokko naar laatste 16 van AFCON als groepshoofd
Ayoub El Kaabi maakte twee keer doel als gastheer Marokko met een gemakkelijke 3 0 overwinning op Zambia won tijdens de Africa Cup of Nations op maandag en zo doorgang verzekerde naar de laatste 16 als winnaars van hun poule.
De spits van Olympiakos scoorde in beide helfts in aanwezigheid van 62,532 toeschouwers in de hoofdstad Rabat, terwijl Brahim Diaz van Real Madrid het andere doelpunt maakte als hij voor de derde wedstrijd op rij scoorde op het toernooi.
Marokko sluit de eerste ronde af met twee overwinningen en een gelijkspel, waardoor ze uit Groep A als eerste eindigen met zeven punten. Mali werd tweede na een derde opeenvolgende gelijkspel, 0 0 tegen Comoren in een wedstrijd die ze met tien man afwerkten, terwijl Zambia wordt uitgeschakeld.
Het Marokkaanse team van Walid Regragui zal daarom het voordeel hebben om in Rabat te blijven voor een achtste finale tegen een van de beste derdes op zondag 4 januari.
"Ik denk dat de echte competitie nu pas begint," zei Regragui.
"Als vier derde plaatsen doorgaan, kun je de eerste ronde geen opwarmertje noemen, maar voor ons gaat het erom te zorgen dat we in de beste vorm doorstromen naar de volgende fase.
"Hopelijk gaan we zo ver mogelijk. Dat is de droom voor ons allemaal."
Een ontspannen avond voor het gastland zag ook aanvoerder Achraf Hakimi, de Afrikaanse speler van het jaar, invallen als invaller in de tweede helft voor zijn eerste optreden sinds een enkelblessure bij Paris Saint-Germain begin november.
De Atlas Leeuwen hadden hun wereldrecord van 19 wedstrijden op rij winnen zien eindigen in een 1 1 gelijkspel met Mali in de vorige wedstrijd, maar herstelden daarvan door hun Zambiaanse tegenstanders duidelijk te overtreffen.
Marokko is volgens de FIFA rankings het beste Afrikaanse team en staat 80 plekken boven Zambia dat 91e is. Hun recordreeks van overwinningen omvatte ook zeges thuis en uit tegen de Copper Bullets tijdens de kwalificatie voor het WK.
Comeback van Hakimi
De bezoekers zaten ook in een lastige positie omdat ze hun laatste groepsduel moesten winnen om zeker te zijn van plaatsing voor de knock outfase, een zware opgave voor een land zonder een enkele AFCON overwinning sinds het winnen van de trofee in 2012.
Marokko nam na slechts negen minuten de leiding toen een corner vanaf rechts kort werd gespeeld naar Azzedine Ounahi en hij een eerste bal naar de achterpaal krulde waar El Kaabi inkopte voordat hij weg rende met zijn gezicht bedekt in vreugde.
Een prachtige aanval leidde tot het tweede doelpunt vlak voor het30 minuten punt, met de fantastische pass van Ounahi achter de Zambiaanse verdediging die Abde Ezzalzouli vrij speelde. Zijn lage voorzet vanaf links werd gemist door El Kaabi maar Diaz veegde hem binnen voor een derde goal in evenveel duels.
Marokko maakte het 3 0 zes minuten na rust toen El Kaabi ontsnapte aan de Zambiaanse buitenspelval en een andere assist van de briljante Ounahi ontmoette met een omhaal.
Het doelpunt werd aanvankelijk afgekeurd wegens buitenspel voordat het werd goedgekeurd na een VAR controle, waardoor El Kaabi zich voegde bij Diaz en Riyad Mahrez van Algerije met drie goals aan de top van de AFCON topscorerslijst.
Een groot gejuich begroette Hakimi toen hij in de 64e minuut inviel voor Noussair Mazraoui voor zijn eerste optreden op het toernooi, hij werd alleen gestuit op scoren door een goede redding van Willard Mwanza laat in de wedstrijd.