Druk op Marokko om te excelleren nu de Africa Cup of Nations van start gaat
Marokko begint met enorme verwachtingen aan hun openingswedstrijd bij de Africa Cup of Nations op zondag, als gastland met sterspeler Achraf Hakimi die terugkeert na een blessure, in een poging de felle concurrentie te overwinnen en continentale eer te behalen.
Senegal, regerend kampioen Ivoorkust, het Egypte van Mohamed Salah en een Nigeriaans elftal onder leiding van Victor Osimhen behoren tot de grootste tegenstanders voor Marokko bij de AFCON, die doorloopt tot in het nieuwe jaar met de finale op 18 januari.
Marokko, het beste Afrikaanse team op de FIFA-ranglijst op de 11e plaats, trapt het toernooi af op zondag om 1900 GMT tegen de underdog Comoren in het nieuwe stadion Prince Moulay Abdellah met 69.000 plaatsen in Rabat.
Er rust een immense druk op de Atlas Leeuwen, semifinalisten op het WK 2022 die het toernooi ingaan met een wereldrecordreeks van 18 opeenvolgende overwinningen.
Ik heb altijd gezegd dat het doel is om deze AFCON thuis voor onze fans te winnen, benadrukte coach Walid Regragui op zaterdag.
Het land dat het moeilijkst zal hebben om de AFCON te winnen is Marokko, vanwege de verwachtingen op ons, waarschuwde hij echter, terwijl ze streven naar de eerste titel sinds 1976.
De druk op ons is positief, maar alles behalve een overwinning zou een mislukking zijn.
Achterhoedspeler Achraf Hakimi van Paris Saint-Germain, Afrikaans speler van het jaar, zegt dat hij klaar is om mee te doen ondanks dat hij niet heeft gespeeld sinds een enkelblessure begin november.
Ik voel me goed, zei Hakimi, hoewel Regragui toegaf dat de ex-Real Madrid speler mogelijk niet speelt tegen Comoren met nog groepsduels in groep A tegen Mali en Zambia voor de boeg.
Hakimi voegde toe: Ik denk niet aan mezelf als individu. Als ik maar een minuut speel en het team wint, dan is dat prima.
Ze zijn recentelijk sterk in het winnen. Marokko won het WK Onder-20 en de triomf in de finale van de FIFA Arab Cup tegen Jordanië in Doha deze week bracht fans op straat voor vieringen.
Volgepropt in de kalender
Voor Marokko is dit toernooi ook een kans om wereldklasse stadions te tonen als gastheer van de eerste AFCON sinds 1988.
Het stadion Prince Moulay Abdellah, dat ook de finale huisvest, is een van de vier in Rabat.
Een groot stadion met 75.000 plaatsen in Tanger ontvangt een halve finale, terwijl wedstrijden ook in Casablanca, Marrakesh, Agadir en Fez worden gespeeld, terwijl het land zich voorbereidt op het WK 2030 dat het samen met Spanje en Portugal organiseert.
De invoering van het uitgebreide Club World Cup van FIFA afgelopen juni en juli dwong de Afrikaanse voetbalconfederatie CAF om haar vlaggenschip toernooi uit te stellen.
Ze konden niet wachten tot volgende juni vanwege het WK, en ze kunnen de Cup of Nations niet meer in januari en februari houden vanwege het nieuwe format van de UEFA Champions League.
Salah leidt Egypte
De enige oplossing was starten in december en doorgaan in het nieuwe jaar, op een moment dat veel Europese leagues, waar zoveel Afrikaanse sterren spelen, een pauze nemen.
Voorzitter Patrice Motsepe van de Afrikaanse voetbalconfederatie erkende op zaterdag de noodzaak om het schema probleem aan te pakken, terwijl hij aankondigde dat de Cup of Nations elke vier jaar wordt gespeeld na een geplande editie in 2028.
We willen zorgen voor meer synchronisatie, zei Motsepe, en dat de voetbal kalender wereldwijd meer in harmonie is.
Marokko hoopt het voorbeeld te volgen van Ivoorkust, dat de vorige AFCON won als gastheer in 2024.
Noord-Afrikaanse teams wonnen vier van de laatste vijf edities in de regio, inclusief de triomf van Algerije in Egypte in 2019.
Het is afwachten of de onzekerheden rond de toekomst van Salah bij Liverpool de kansen van Egypte op een recordbrekende achtste titel beïnvloeden.
Elders is Senegal, winnaar in 2022 met een selectie inclusief Sadio Mane en Iliman Ndiaye, een serieuze kandidaat.
Als runner-up vorig jaar hoopt Nigeria hier goed te maken dat ze zich niet kwalificeerden voor het WK.
In tegenstelling daartoe gaan Ghana en Kaapverdië naar het WK maar zijn geen van beiden aanwezig in Marokko.
Na de openingswedstrijd op zondag zijn er maandag drie duels, inclusief Zuid-Afrika tegen Angola en Egypte versus Zimbabwe in groep B.