Dortmund durft te dromen nu Bayerns titelkoers wankelt
In slechts twee speeldagen heeft Borussia Dortmund de voorsprong van Bayern Munich bovenaan de Bundesliga ranglijst met vijf punten verkleind, en staat nu zes punten achter de koplopers, wat mogelijk een lang dood gewaande titelstrijd nieuw leven inblaast.
Na de beste openingshelft ooit in de Bundesliga leek een nieuwe landstitel voor Bayern een formaliteit.
Maar de verrassende thuisnederlaag tegen Augsburg, hun eerste competitieverlies in tien maanden, plus een moeizaam gelijkspel in Hamburg vorige zaterdag, hebben Niko Kovacs Dortmund dichterbij gebracht.
Dortmund speelt zaterdag uit bij zwalpende Wolfsburg, een dag voor Bayerns thuisduel met het hete Hoffenheim.
Een zege voor Dortmund zou hen op drie punten van Bayern brengen, althans voor 24 uur, en de druk verhogen op de Beierse reus die dit seizoen in drie competities strijdt.
Dortmunds huidige puntentotaal van 45 uit 20 wedstrijden is hun hoogste op dit punt in het seizoen sinds de campagne 2018-19.
Dortmund ontvangt Bayern eind februari in een duel met toenemend belang voor de titel.
Altijd voorzichtig zei Dortmund coach Niko Kovac donderdag dat zijn team zich moet richten op wat ze zelf in de hand hebben met hun prestaties.
"We kunnen ons eigen lot bepalen door te zorgen dat anderen ons niet inhalen. We kunnen het lot van anderen niet bepalen," zei Kovac over de strijd met Bayern.
"We staan zes punten achter en spelen Bayern Munich maar één keer.
"Maar als er meer op het spel staat, kun je erop rekenen dat we alles geven."
Dortmunds enige nederlaag dit seizoen in de competitie was bij Bayern, een 2-1 verlies waarin de bezoekers diverse kansen hadden om minstens een punt te pakken.
In de 3-2 thuiszege op zondag tegen laatste Heidenheim kwam Dortmund op achterstand en had gemakkelijk punten kunnen verspelen in de slotfase.
Tegen voorlaatste St Pauli in januari leidde Dortmund met twee goals maar had een strafschop in blessuretijd nodig om te winnen.
"Als coach kan ik me niet richten op het resultaat, ik kijk naar het spel zelf," zei Kovac.
Kovacs spelers zouden veel dichter bij de Beierse reus staan als ze wedstrijden beter uitspelen. De finalisten van de Champions League 2024 hebben in de competitie 10 punten laten liggen na een voorsprong in de laatste 20 minuten.
Bayerns tegenstander Hoffenheim was vorig seizoen kandidaat voor degradatie maar klom dit seizoen naar de derde plaats. Ze wonnen 11 van hun laatste 14 competitieduels en verloren slechts één keer.
Een om naar uit te kijken: Grischa Proemel (Hoffenheim)
Het kloppende hart van Hoffenheims ongelooflijke opmars van degradatiekandidaat naar derde plek dit seizoen is de onstuitbare energie van middenvelder Grischa Proemel.
Proemel speelde alle 20 competitiewedstrijden van Hoffenheim dit seizoen, scoorde zes goals en gaf twee assists.
De 31-jarige presteert zo sterk dat hij ineens in de picture komt voor een plek in het Duitse elftal voor het WK 2026, maar hij zei dat hij "niet zo ver vooruit denkt".
In gesprek met de Bundesliga website op vrijdag zei Proemel dat Sundays tegenstander Bayern "in een klasse apart" speelt, maar voegde toe: "Het belangrijkste is dat we in onszelf geloven en dat we iets kunnen meenemen uit München."
Belangrijke stats
22 - Harry Kanes 22 Bundesliga goals is gelijk aan het beste aantal met Kylian Mbappe in de top vijf Europese leagues, hoewel de Fransman één wedstrijd meer speelde.
73 - In 34 wedstrijden, een volledig Bundesliga seizoen, sinds Kovac overnam bij Dortmund, verzamelde de club 73 punten, genoeg om in 2022-23 kampioen te worden.
50,000 - Op woensdag verkocht FC Kölns U19 hun thuiswedstrijd in het Muengersdorfer Stadion uit voor een UEFA Youth League duel, en sloeg het vorige recordrecord met bijna 10,000.
Programma (1430 GMT tenzij anders vermeld)
Vrijdag
Union Berlin v Eintracht Frankfurt (1930)
Zaterdag
Heidenheim v Hamburg, Wolfsburg v Borussia Dortmund, St Pauli v Stuttgart, Mainz v Augsburg, Freiburg v Werder Bremen, Borussia Moenchengladbach v Bayer Leverkusen (1730)
Zondag
Cologne v RB Leipzig, Bayern Munich v Hoffenheim (1630)