Defensieve problemen van Liverpool verergeren zich, Arsenal krijgt test tegen Villa
Liverpool reist dit weekend af naar Leeds met toenemende vragen of Arne Slot de neergang kan stoppen, terwijl in vorm zijnde Aston Villa het gemunt heeft op de koploper van de Premier League Arsenal.
De verdedigende kampioenen van Slot tonen een verontrustende kwetsbaarheid achterin, met de slechte vorm van aanvoerder Virgil van Dijk als groeiende zorg.
Het is een ander verhaal voor de waterdichte Arsenal, maar de Gunners staan voor een lastige uitwedstrijd bij Unai Emery's Villa.
AFP Sport bekijkt drie discussiepunten voor de aanstaande wedstrijden:
Fouten van Van Dijk stapelen op
De haperende vorm van Mohamed Salah is een groot gespreksonderwerp geweest tijdens de dramatische inzakking van Liverpool, maar Virgil van Dijk bevindt zich nu ook stevig in de schijnwerpers.
Het succes van de club om in april twee van hun moderne groten vast te leggen met nieuwe contracten werd gezien als een grote overwinning.
Maar er groeit onrust over de optredens van Van Dijk in het hart van een krakende verdediging.
Voormalig Manchester United en Engeland spits Wayne Rooney zei in oktober dat de lichaamstaal van Van Dijk een "grote zorg" was en dat hij het team dit seizoen niet heeft geleid.
De 34-jarige Nederlander veroorzaakte een strafschop met een handsbal in Liverpool's 4-1 thuisnederlaag tegen PSV Eindhoven vorige week, de derde die hij dit seizoen in alle competities heeft weggegeven.
En hij was schuldig aan het doelpunt van Sunderland in de 1-1 gelijkmaker op Anfield woensdag, door de bal kwijt te raken en terug te vallen terwijl Chemsdine Talbi doelman Alisson Becker van afstand passeerde.
"Virgil van Dijk kon vorig seizoen geen fout maken. In elke wedstrijd was hij ongenaakbaar," zei voormalig Liverpool middenvelder Jamie Redknapp op Sky Sports.
"Maar op dit moment maakt hij fouten en twijfelt hij aan zichzelf."
Indrukwekkende ommekeer bij Villa
De populariteit van Unai Emery is torenhoog, met Aston Villa in opmars.
De club uit Birmingham scoorde geen enkel doelpunt in hun eerste vier Premier League wedstrijden van het seizoen, maar ze hebben acht van hun laatste negen competitieduels gewonnen om op te klimmen naar de derde plaats in de tabel.
Een groot pluspunt voor Villa in hun 4-3 overwinning bij Brighton deze week was twee goals van Ollie Watkins, die eerder dit seizoen slechts een keer had gescoord.
Als ze Arsenal zaterdag verslaan, zouden ze slechts drie punten achter de koplopers van Mikel Arteta staan.
Villa, onder voormalig Arsenal coach Emery, heeft slechts eenmaal verloren in hun laatste vier ontmoetingen met de Gunners.
Voormalig Liverpool middenvelder Danny Murphy zegt dat de kalmte van de Spaanse manager onder druk cruciaal is geweest.
"Hij raakte niet in paniek aan het begin van het seizoen," vertelde Murphy aan de BBC. "Het is gewoon uitstekend coacheschap en management, en de spelers reageren erop."
Sunderland tart de verwachtingen
Sunderland tart de verwachtingen en recente Premier League geschiedenis terwijl ze zich voorbereiden op een zware test bij Manchester City.
In elk van de afgelopen twee seizoenen zijn de drie gepromoveerde teams direct teruggekeerd naar de Championship.
Leeds en Burnley, die met Sunderland opkomen, hebben het moeilijk, maar het team van Regis Le Bris vliegt hoog en staat slechts vijf punten achter de op de tweede plaats staande City.
De Black Cats stonden woensdag dicht bij een eerste zege op Anfield in 42 jaar, maar moesten genoegen nemen met een 1-1 gelijkspel na een ongelukkige eigen goal van Nordi Mukiele.
De Fransman Le Bris, in zijn eerste seizoen als coach bij Sunderland, prees zijn spelers.
"Ons vermogen om te leren is een van de belangrijkste sterke punten van dit team," zei hij.
"Ze zijn bescheiden en willen leren. In zo'n moeilijke competitie is het onmogelijk om het niveau vol te houden als je niet elke dag leert."
Alleen Arsenal en Crystal Palace hebben minder goals geïncasseerd dan de 14 van Sunderland in de Premier League, hoewel de Black Cats een zware uitdaging hebben tegen het scorende City van Pep Guardiola.
Wedstrijdprogramma
Zaterdag (1500 GMT tenzij anders vermeld)
Aston Villa tegen Arsenal (1230), Bournemouth tegen Chelsea, Everton tegen Nottingham Forest, Manchester City tegen Sunderland, Newcastle tegen Burnley, Tottenham tegen Brentford, Leeds tegen Liverpool (1730)
Zondag
Brighton tegen West Ham (1400), Fulham tegen Crystal Palace (1630)
Maandag
Wolves tegen Manchester United (2000)