Curaçao en Suriname staan op punt van WK-deelname
Curaçao en Suriname kunnen op dinsdag hun ticket voor het WK van 2026 veiligstellen, terwijl meer bescheiden voetballanden de kans krijgen om deel te nemen aan het toernooi dat is uitgebreid naar 48 teams.
De twee Caribische landen zouden zich voegen bij andere debutanten zoals Kaapverdië, Oezbekistan en Jordanië op het eindtoernooi in de Verenigde Staten, Mexico en Canada, waar ze het opnemen tegen de grote namen van de sport, zoals viervoudig winnaar Brazilië en tweevoudig kampioen Frankrijk.
Curaçao versloeg Bermuda vorige week met 7-0 en leidt nu hun groep met één punt voorsprong in de CONCACAF-kwalificatie. Dit geeft het kleine eiland voor de noordkust van Venezuela de mogelijkheid om zich te kwalificeren als ze niet verliezen van Jamaica in Kingston op dinsdag.
De voorbereidingen liepen een deuk op toen de ervaren Nederlandse coach Dick Advocaat het kamp moest verlaten om thuis persoonlijke redenen af te handelen.
Curaçao, een autonoom deel van Nederland met een bevolking van iets meer dan 150.000 inwoners, zou het minst bevolkte land ooit worden dat zich kwalificeert voor een WK.
Suriname voert hun groep aan op doelsaldo en kan een historische kwalificatie afdwingen met een zege in Guatemala-Stad, mits Panama niet wint van de al uitgeschakelde El Salvador.
Als beide landen winnen, moet Suriname de avond afsluiten met een beter doelsaldo om de cruciale eerste plaats in hun groep te claimen.
Kaapverdië verzekerde zich vorige maand van deelname via de Afrikaanse kwalificatie en de mondiale voetbalfederatie FIFA deelde snel een video van de dolgelukkige spelers die naar de tribunes stormden om te vieren met hun fans.
Aanvoerder Ryan Mendes benadrukte dat hun kwalificatie geen toeval is.
"We hebben aan vier Afrika Cup of Nations-toernooien deelgenomen en we stonden ook dicht bij kwalificatie voor het WK van 2014," zei Mendes tegen AFP vanuit Turkije, waar hij voor zijn club speelt.
"Er is over de jaren veel bereikt. En vandaag kunnen we zeggen dat dit het logische resultaat is."
Desondanks kon Mendes de opwinding niet onderdrukken in het kleine eilandengroepje voor de kust van Senegal met een bevolking van 525.000 mensen.
"Iedereen is door het dolle heen, het hele land, of ze nu in Kaapverdië wonen of in de diaspora. Alleen al erover praten geeft me kippenvel," aldus Mendes.
Uitbreiding naar 64 teams?
In Europa zijn er tot nu toe minder verrassende kwalificaties, hoewel enkele grote mogendheden, zoals viervoudig WK-winnaar Italië en het sterrenensemble Zweden, nog play-offs moeten overleven om hun plek te bemachtigen.
Al met al houdt de belofte van FIFA-president Gianni Infantino stand dat het openen van het WK voor 48 teams de sport verder over de wereld zou verspreiden, ondanks aanhoudende kritiek dat de deelname van kleinere landen ongelijke wedstrijden kan opleveren als het toernooi in juni begint.
Bovendien lijkt Infantino, die een stevige greep heeft op het wereldvoetbal, serieus na te denken over het toelaten van 64 landen voor het WK van 2030.
Dat zou de deur openen voor nog meer naties die vroeger nooit durfden dromen van een optreden op het grootste podium van de voetbalwereld.