Cruciale fase Champions League met toenemende druk op Europese topclubs

Real Madrid, Liverpool en Inter Milan mogen samen 24 Europese bekers claimen, maar ze moeten nog flink aan de bak om hun ticket voor de knock-outfase van de Champions League binnen te halen.

De top acht stroomt rechtstreeks door naar de laatste zestien, terwijl ploegen van de negende tot en met de vierentwintigste plaats een extra tweeluik in de play-offs moeten overleven om aan te sluiten.

Arsenal, Bayern Munich, regerend kampioen Paris Saint-Germain, Manchester City en Atalanta hebben hun plek in minstens de knock-out play-offs al veiliggesteld.

Dit laat een reeks Europese grootmachten achter die nog onzeker zijn over deelname aan het spannende slotstuk van de Champions League.

AFP Sport bekijkt vier belangrijke clubs die strijden om kwalificatie nu de groepsfase haar voorlaatste speeldag ingaat:

Inter Milan

Onder de teams die gunstig gepositioneerd zijn voor doorgang op speeldag zeven, staan de Serie A-leiders van Inter voor de zwaarste opgave omdat ze moeten herstellen van de nederlaag tegen Liverpool in de vorige ronde als ze het opnemen tegen de enige ploeg met een perfect bilan tot nu toe, Arsenal.

Echter, het elftal van Cristian Chivu kan geen genade verwachten van Arsenal in het San Siro op dinsdag, aangezien de Premier League-koplopers wanhopig zullen vechten voor een top acht positie voor de slotronde van de groepsfase op 28 januari.

Nu het seizoen de bocht neemt naar de eindspurt, zei Chivu na de Serie A-zege op zaterdag dat hij gelooft dat zijn team echt begint te begrijpen hoe hij wil dat ze voetballen.

"De wil om te leren bij dit team is opmerkelijk," aldus de Roemeen.

"Wat we op het veld laten zien getuigt van de drive van deze spelers, want het is niet eenvoudig om gewoontes te veranderen."

Een gewoonte die hij niet wil dat zijn spelers afleren, is Inters sterke staat van dienst tegen Arsenal, een team dat ze in drie van hun vier Champions League-duels hebben verslagen.

Real Madrid

De nieuwe coach van Real Madrid, Alvaro Arbeloa, weet als geen ander dat zijn tijd op de bank in het Santiago Bernabeu grotendeels zal worden beoordeeld op zijn resultaten in de meest geliefde competitie van clubpresident Florentino Perez.

Na een verrassende nederlaag bij tweedeklasser Albacete in de Copa del Rey, leidde Arbeloa op zaterdag tot een overwinning op zwakke tegenstander Levante in La Liga, maar de sfeer in het Bernabeu was giftig met fluitconcerten gericht op de nieuwe trainer en sterspelers Vinicius Junior en Jude Bellingham.

"Ik heb altijd respect gehad voor het Bernabeu-publiek, ze floten mij destijds ook veel, en het is juist een van de dingen die deze club zo bijzonder maken, de eisen van de fans," zei Arbeloa.

Madrid, zevende in de stand, ontvangt Monaco op dinsdag en als Arbeloa de supporters weer mee wil krijgen, is er geen andere optie dan vooruitgang in de Champions League.

Liverpool

Onder druk staande manager Arne Slot heeft de neerwaartse spiraal gestopt met Liverpool nu op een reeks van 12 wedstrijden zonder nederlaag, maar met hun kansen op het prolongeren van de Premier League-titel die wekelijks slinken, zal de leiding op Anfield steeds meer focus leggen op een geslaagde Champions League-campagne.

De zesvoudige winnaars reizen woensdag af naar de heksenketel van Marseilles Stade Velodrome, waar een zege een grote stap zou betekenen naar een plek in de laatste zestien en de druk op Slot zou verlichten na vier opeenvolgende gelijke spelen in de competitie.

De Nederlander zei voor het frustrerende 1-1 gelijkspel thuis tegen pas gepromoveerde Burnley afgelopen weekend dat hij "blij" was met de terugkeer van Mohamed Salah van Africa Cup of Nations-verplichtingen. 

Als de Egyptenaar woensdag zijn rentree maakt voor de club, kan hij de broodnodige scherpte brengen aan Liverpools tandeloze aanval van recente datum.

Barcelona

Iets achter de hoofdmoot van kwalificatiekandidaten bevindt zich de La Liga-leidende Barcelona van Hansi Flick, wiens reeks van 11 overwinningen in alle competities ten einde kwam met een 2-1 nederlaag bij Real Sociedad in het weekend.

De halve finalist van vorig jaar staat terug op de vijftiende plaats met 10 punten, en Flick wil snel de bladzijde omslaan van de zondagse binnenlandse tegenvaller tijdens de reis naar Slavia Prague.

"Het resultaat weerspiegelt niet onze prestatie," zei Flick. "We moeten door blijven gaan in deze richting.

"Op woensdag is het tijd om te winnen in Praag."