Chinese supporters hekelen Brighton om foto met soldaat uit keizerlijk Japan
Chinese voetbalfans hebben Brighton en de Premier Leagueclub's Japanse vleugelaanvaller Kaoru Mitoma bekritiseerd nadat een bericht op sociale media hem liet zien terwijl hij glimlachend een afbeelding vasthield van de laatste Japanse soldaat die zich overgaf in de Tweede Wereldoorlog.
Tienduizenden Chinezen stierven tijdens de wrede strijd tegen de troepen van het keizerlijke Japan, wiens geschiedenis van slachtingen, verkrachtingen en plunderingen nog steeds de banden tussen Beijing en Tokyo onder druk zet.
De jeugdopleiding van Brighton and Hove Albion bood op zaterdag haar excuses aan na het bericht, dat Mitoma toonde poserend met een jonge speler en een nagebootst voetbalkaartje met de keizerlijke legerofficier Hiroo Onoda, wat voor opschudding zorgde.
Op maandag rond het middaguur was het onderwerp 'Premier Leagueclub biedt excuses aan Chinese fans' het meest besproken item op het Chinese platform Weibo en had het al meer dan 15 miljoen views.
'Er zijn dus Premier Leagueclubs die fascisten steunen', luidde het meest gelikete commentaar onder een bericht van de staats gesteunde krant The Global Times.
Anderen eisten dat Brighton het contract van de Japanse international Mitoma zou ontbinden.
'Hopelijk laten Chinese voetbalfans hem niet zomaar wegkomen. We moeten hem laten inzien hoe vastberaden we zijn, zodat hij een lesje leert, anders duiken er meer Kaoru Mitoma's op', schreef een andere reageerder.
Het is onduidelijk hoe de afbeelding van Onoda, een officier die weigerde te geloven dat de Tweede Wereldoorlog voorbij was en drie decennia lang een guerrillaoorlog voerde in de Filipijnse jungle, in een voetbalkaartje veranderde.
Brighton verklaarde dat de foto van Mitoma die het vasthield genomen was tijdens een evenement in aanloop naar het Premier League Kerstbestand Toernooi, waarbij spelers onder de 12 van acht Engelse clubs het opnemen tegen Europese teams.
Het toernooi is vernoemd naar een spontaan staakt het vuren op 25 december in de Eerste Wereldoorlog, toen Britse en Duitse soldaten elkaar ontmoetten in niemandsland en sommigen samen voetbalden.
De Premier League beschrijft de wedstrijd als een gelegenheid waar jonge spelers 'inzicht krijgen in de historische gebeurtenissen die onze wereld hebben gevormd'.
Brighton bood excuses aan voor 'de belediging veroorzaakt in China'.
'We stellen onze fans in China enorm op prijs en hadden geen enkele intentie om iemand te kwetsen', schreef de jeugdopleiding van de club in een bericht op X op zaterdag.
De verklaring werd gedeeld door het hoofdaccount van de club.
Mitoma, die 29 keer uitkwam voor het Japanse nationale elftal, heeft nog niet gereageerd.
De betrekkingen tussen Beijing en Tokyo zijn extra gespannen nadat de Japanse premier Sanae Takaichi aangaf dat Tokyo militair zou kunnen ingrijpen bij een aanval op Taiwan, dat China als zijn grondgebied beschouwt.
AFP heeft Brighton om commentaar gevraagd.