China droomt eindelijk van voetbalsucces in de gamewereld
Zhao Yitang had altijd gedroomd van voetballen voor China en deze zomer maakte hij die wens waar, niet met spikes op een veld, maar op een smartphone.
Nu de wereldwijde populariteit van voetbal eSports toeneemt, streeft China naar succes op het virtuele gras, na decennia van teleurstellingen in de echte sport.
De Chinese Voetbalbond (CFA) heeft plannen aangekondigd om een eigen nationale eSports voetbalploeg op te richten, wat hoop wekt voor gamers als Zhao.
"Als ik bij het nationale team kon horen, zou ik alles geven voor het team," vertelde de gamer aan AFP.
De recente afgestudeerde Zhao, 21 jaar oud, bereikte de finale van dit jaar "eFootball" kampioenschap in Tokyo en eindigde op de tweede plaats.
Het was het beste internationale resultaat voor China in het spel dat vroeger bekendstond als Pro Evolution Soccer, dat samen met "EA Sports FC Online" domineert in de voetbal eSports scene.
De CFA zegt dat hun team binnenkort zal meedoen aan eSports evenementen georganiseerd door FIFA en de Aziatische Voetbalconfederatie.
Niet genoeg geld
Ondanks de enorme populariteit in China kampt het echte voetbal in het land al lang met wedstrijdfraude en corruptie.
President Xi Jinping zei ooit dat hij wilde dat China het WK zou organiseren en zelfs winnen.
Maar het mannen nationale team staat 93e in de FIFA ranglijst en faalde opnieuw om zich te kwalificeren voor het WK 2026.
Voetbal eSports zou eindelijk eer kunnen brengen.
China is een van de grootste game markten ter wereld en de spelers daar behoren tot de besten in andere eSports titels.
Maar voor top spelers is streven naar glorie in voetbal videogames veel minder winstgevend dan vechten om grote prijzen in fantasy eSports zoals "League of Legends" of "Dota 2".
De professionaliteit van virtueel voetbal, in tegenstelling tot andere eSports, bevindt zich nog in een vroeg stadium.
"De prijzen zijn te laag. Het is moeilijk om fulltime professioneel te leven van dit spel," zei voormalig pro eSports voetballer Monaco, die zijn schermnaam wilde gebruiken om online pesterijen te vermijden.
Zelfs als je elk toernooi wint, zou een top speler jaarlijks ongeveer 70.000 RMB (9.800 dollar) verdienen voor belastingen, met geen reguliere salarissen, zei hij.
In tegenstelling daarmee kunnen top spelers in gevestigde eSports titels zoals League of Legends salarissen in de zeven cijfers verdienen, plus sponsor deals.
"Waarschijnlijk kunnen slechts 10 mensen in heel China leven van voetbal eSports," zei Pan Shuyin, manager van de eSports afdeling van Chinese Super League club Changchun Yatai.
Docent Ding
Changchun probeert zich te onderscheiden.
"Wij zijn de enige voetbalclub in de hele Chinese Super League, misschien wel de enige in China, die continu investeert in eSports," vertelde Pan aan AFP.
Andere clubs hebben hun eSports teams ontbonden of zijn terughoudend om ze op te richten omdat ze als geldverspilling worden gezien.
Een reden voor de lagere zichtbaarheid en commerciële waarde van voetbal eSports is dat "de drempel voor soccer games hoger ligt".
Dat komt omdat het meestal kennis van echt voetbal vereist, zei Pan, wiens club meer jonge fans wil aantrekken via eSports.
Hoewel Chinese teams eerder hebben deelgenomen aan globale toernooien voor voetbal eSports, staat het land niet op de lijst voor het aankomende FIFAe World Cup, een "eFootball" toernooi in december in Saoedi Arabië.
Wereldwijd wordt voetbal eSports een vast onderdeel.
De ePremier League begon in 2018 en eSports, inclusief voetbalspellen, werd een officieel medaille event bij de laatste Aziatische Spelen in 2023.
Zhao, bijgenaamd "Ding" of "Docent Ding" door de eSports voetbal gemeenschap, ontdekte voor het eerst een voetbal videogame in 2018 als manier om te ontspannen tussen lessen en voetbaltraining.
"Als je veel echte voetbalwedstrijden kijkt, of veel echt voetbal speelt, ontwikkel je je eigen begrip" van hoe je succesvol kunt zijn in eSports, zei hij.