Cherki schittert in Man City zege bij Forest
Rayan Cherki gaf Manchester City een flinke boost in hun titelstrijd. De Franse ster bekroonde zijn indrukwekkende prestatie met een laat doelpunt dat een 2-1 overwinning bij Nottingham Forest op zaterdag veiligstelde.
Het team van Pep Guardiola overleefde een schrikreactie van Forest en klom zo naar de top van de Premier League dankzij de geïnspireerde Cherki.
Hij bereidde de openingstreffer van Tijjani Reijnders in de tweede helft voor op de City Ground en ramde de winnende goal binnen nadat Omari Hutchinson gelijkmaakte met zijn eerste treffer voor Forest.
City heeft nu acht wedstrijden op rij gewonnen in alle competities, waaronder zes achtereenvolgens in de league.
Ze leiden met één punt voorsprong op Arsenal op de tweede plaats, dat later op zaterdag weer aan kop kan komen als ze Brighton verslaan in het Emirates Stadium.
Forest bracht voor de aftrap een emotionele hulde aan hun voormalige Schotse vleugelspeler John Robertson, die op eerste kerstdag op 72-jarige leeftijd overleed.
Bekend om zijn betoverende dribbels en scherpe afwerkingen was Robertson cruciaal voor Forests successen in de Europese Cup in 1979 en 1980.
Hij vindt een geestverwant in de 22-jarige Cherki, die na zijn zomerse transfer van Lyon een sleutelfiguur is geworden bij City.
Als City Arsenal nipt voorblijft in de titelrace zal Cherki waarschijnlijk een van hun belangrijkste bijdragers zijn.
Guardiola woog zijn sterren en waarschuwde hen om niet te veel te genieten met kerst. Hij maakte duidelijk dat elke speler die na de korte feestelijke pauze niet fit terugkeerde niet zou meespelen tegen Forest.
Guardiola speelde de rol van krent in de pap perfect en gaf zijn ploeg zelfs geen vrije dag na de zege op West Ham vorige week om het bericht goed over te brengen.
Toen hem werd gevraagd of zijn spelers zijn kerstbevel hadden opgevolgd na het bekendmaken van een ongewijzigd elftal zei Guardiola: Alleen de trainer is te zwaar, de rest is perfect!
Toch terwijl hij zag hoe City in de eerste helft worstelde om ritme te vinden droeg Guardiola, die kerst doorbracht met zijn vader in Barcelona, een pijnlijk gezicht door de lamlendigheid van zijn spelers in plaats van door te veel kerststolletjes.
Zen Cherki
Op een koude middag aan de oever van de rivier de Trent had Forest de leiding moeten nemen toen Morgan Gibbs-White net niet raakte bij het voorzetten van Callum Hudson-Odoi.
Forest, destijds geleid door Nuno Espirito Santo, versloeg City thuis in maart en ook nu maakten ze het Guardiola's mannen weer lastig met een vasthoudende prestatie.
De 19 goals van Erling Haaland voor kerst zijn gelijk aan het record voor dit stadium in de Premier League geschiedenis, maar de City spits was lange tijd onzichtbaar.
City kwam eindelijk tot leven en nam de leiding met hun eerste schot op doel in de 48e minuut.
Cherki dreef naar binnen voor een slim vermomde pass die Reijnders oppikte, die met een nauwkeurige afwerking vanaf 12 meter John Victor passeerde.
Verreweg de meest dynamische kracht van City miste Cherki kort daarna de kans om te verdubbelen met een harde schot dat Victor net op tijd weghaalde bij de korte hoek.
Forest bleef gevaarlijk en Hutchinson sleepte ze in de 54e minuut langszij.
Reijnders verloor slordig balbezit aan Gibbs-White net buiten zijn eigen zestien meter en Igor Jesus leverde een voorzet die Hutchinson van dichtbij langs Gianluigi Donnarumma joeg.
Met City onder druk werd Neco Williams' krul vanaf 20 meter door Donnarumma weggehaald naar Nicolo Savona, die over schoot met het doel voor open doel.
Maar Cherki bekroonde zijn man van de wedstrijd prestatie met de winnende goal in de 83e minuut.
Toen de bal voor de Franse aanvaller opdook net binnen het strafschopgebied ramde hij een felle afwerking langs Victor en imiteerde hij Haalands zen viering voor de juichende City fans.