Champions League-dromen drijven Barça tot risico in Bilbao
Barcelona behaalde afgelopen seizoen een binnenlandse triple maar strandde net tekort in de Champions League door een nederlaag in de halve finales tegen Inter Milan waardoor dat nu hun absolute prioriteit is.
De wens om terug te keren naar de Europese troon voor het eerst sinds 2015 zou ervoor kunnen zorgen dat het team van Hansi Flick even niet focust op La Liga dit weekend.
De Spaanse kampioenen reizen zaterdag af naar Athletic Bilbao en gaan het weekend in met een voorsprong van vier punten op aartsrivalen Real Madrid die vrijdag op bezoek gaan bij Celta Vigo.
Nu Alvaro Arbeloa's team in een dip zit na de nederlaag tegen Getafe op maandag zou Flick gebruik kunnen maken van de marge om flink te roteren voor de achtste finale in de Champions League volgende week bij Newcastle.
De Catalaanse reus sloot de halve finale van de Copa del Rey tegen Atletico Madrid af op dinsdag uitgeput met een 3-0 overwinning maar uitgeschakeld op basis van het totaalresultaat van 4-3 wat de druk op Flick vergroot om zijn sterren rust te gunnen.
"Iedereen was uitgeput omdat ze alles gaven op het veld ze leverden meer dan 100 procent" zei Flick.
Barça paste woensdag hun reisplannen aan door rechtstreeks naar Engeland te gaan vanuit Bilbao in plaats van eerst naar huis te keren.
Met Newcastle in de achtste finales en daarna mogelijk Atletico of Tottenham Hotspur in de kwartfinales ziet Barcelona een vrij gunstige weg naar de laatste vier.
Jules Kounde en Alejandro Balde liepen blessures op tegen Atletico en sluiten zich aan bij Frenkie de Jong op de bank terwijl Robert Lewandowski wellicht met een masker moet spelen na een gebroken oogkas.
Middenvelder Pedri is net terug van een blessure maar Flick dwong hem om de volledige 90 minuten te spelen tegen Atletico.
"Ik denk dat we Pedri op het veld nodig hadden daarom vroeg ik of hij door kon gaan en ik ben echt blij dat hij niet geblesseerd is" gaf Flick toe.
"Het was een risico om 90 minuten te spelen. Na afloop zei hij 'niets aan de hand ik ben oké'".
Minder gebruikte spelers zoals Marc Casado Ronald Araujo en Roony Bardghji zouden een basisplaats kunnen krijgen samen met de gehuurde linksbuiten van Manchester United Marcus Rashford.
De Engelse international heeft dit seizoen indruk gemaakt maar sinds Raphinha terug is van blessure raakt hij uit de gratie.
Eén speler die Flick moeilijk kan laten rusten is de tieneraanvaller Lamine Yamal die elk moment wil spelen.
Tijdens een recente 3-0 zege op Levante toonde de achttienjarige zijn irritatie toen hij met nog een paar minuten te gaan werd gewisseld terwijl de winst al binnen was.
De Athletic Bilbao van voormalig Barça-trainer Ernesto Valverde beleeft een zwaar seizoen en staat negende in La Liga zestien punten achter op de vierde plaats.
De Baskische club raakt echter vaak extra gemotiveerd door het bezoek van een van Spanje's twee grootste teams aan San Mames en met de duidelijke Champions League-prioriteiten van Barça ruiken ze een kans.
Ze zullen hun fans compensatie bieden na de derby-nederlaag tegen aartsrivalen Real Sociedad op woensdag in de halve finales van de Copa del Rey.
Speler om op te letten: Alexander Sorloth
De Noorse target man van Atletico Madrid is in vorm met vijf goals in zijn laatste vier wedstrijden in alle competities. Na een invalbeurt deze week in de Copa del Rey zal hij waarschijnlijk starten tegen het lastige Real Sociedad van Pellegrino Matarazzo in het Metropolitano-stadion op zaterdag.
Belangrijke statistieken
2 - opeenvolgende nederlagen in La Liga voor Real Madrid
9 - wedstrijden zonder zege voor Espanyol dat maandag de laatste ploeg Real Oviedo ontvangt
171 - clears door Natan van Real Betis meer dan welke andere speler ook
Programma
Vrijdag (alle tijden GMT)
Celta Vigo tegen Real Madrid (2000)
Zaterdag
Osasuna tegen Mallorca (1300), Levante tegen Girona (1515), Atletico Madrid tegen Real Sociedad (1730), Athletic Bilbao tegen Barcelona (2000)
Zondag
Villarreal tegen Elche (1300), Getafe tegen Real Betis (1515), Sevilla tegen Rayo Vallecano (1730), Valencia tegen Alaves (2000)
Maandag
Espanyol tegen Real Oviedo (2000)