Aanvoerder van Kaapverdië omarmt droom van WK-deelname
Ryan Mendes is nog geen bekende naam in Turkije, waar hij uitkomt voor tweedeklasser Igdir, maar volgend jaar zomer zullen voetbalfans overal ter wereld hem en zijn team goed kennen.
De 35-jarige is aanvoerder van het nationale elftal van Kaapverdië en speelde een sleutelrol in hun 3-0 overwinning op Eswatini vorige week, waarmee ze voor het eerst kwalificatie voor het WK afdwongen.
Dit was geen toevalstreffer, want Kaapverdië, dat sterk leunt op spelers met een Portugese koloniale achtergrond, is een solide team.
Bij de laatste Afrika Cup waren ze groepswinnaar, met Ghana in de groep, en bereikten de kwartfinales, waar ze na strafschoppen onderdoor gingen tegen Zuid-Afrika.
In de kwalificatie voor het WK 2026 werden ze weer groepswinnaar, ditmaal voor de ooit zo dominante Kameroen.
"We hebben aan vier Afrika Cups meegedaan en zaten ook dicht bij kwalificatie voor het WK van 2014," zei Mendes tegen AFP.
"Er is veel bereikt door de jaren heen. En nu kunnen we zeggen dat dit het logische resultaat is."
Achter die nuchtere reactie schuilt een blijde verbazing die leidde tot een carnavaleske stemming op de straten van de hoofdstad Praia na de zege van vorige week.
"Eerlijk gezegd kan ik nog steeds niet geloven wat we hebben bereikt," aldus Mendes, die zijn loopbaan begon in Frankrijk bij Le Havre en Lille en ook een periode had in Engeland bij Nottingham Forest.
"Als kind droomde ik van het Brazilië van Ronaldo en alle grote voetballanden, en ik fantaseerde erover om daar zelf bij te zijn.
"Maar wat we maandag thuis meemaakten, was iets totaal nieuws.
"Het was schitterend, volstrekt waanzinnig. Iedereen is door het dolle heen, het hele land, of je nu in Kaapverdië woont of in de diaspora. Alleen al erover praten geeft me kippenvel."
Met een bevolking van ongeveer 525000 inwoners wordt dit kleine eilandengroepje voor de kust van Senegal het op een na kleinste land qua bevolking dat aan een WK deelneemt, na IJsland, en het kleinste qua oppervlakte.
Ze beschikken misschien niet over sterren als Ronaldo, maar Mendes is ervan overtuigd dat de Blauwe Haaien indruk kunnen maken op het toernooi.
"Eén ding is zeker: we gaan niet alleen drie wedstrijden spelen en weer naar huis," zei hij.
"We kennen onze groep nog niet, maar we willen een goede indruk nalaten en mooi voetbal spelen, want dat is wat we het liefst doen.
"We gaan ons werk doen en tonen wat we kunnen.
"We willen ons eigen verhaal beleven en schrijven. Ik hoop dat het nog mooier wordt dan onze kwalificatie."