Bondscoach van de Verenigde Staten Mauricio Pochettino spoort WK-medeverenigders aan om vrijuit te spelen
De verwachtingen zijn groot voor het Amerikaanse team, dat samen met Mexico en Canada het toernooi organiseert en een solide selectie heeft met spelers uit toonaangevende Europese competities zoals Christian Pulisic van AC Milan en Weston McKennie van Juventus.
Pochettino, die sprak in aanloop naar de vriendschappelijke wedstrijd van de VS tegen België op zaterdag, raadde zijn spelers aan om inspiratie te putten uit andere Amerikaanse sporten zoals American football en basketbal, die hij intensief volgde toen hij in 2024 de baan aanvaardde.
"Wat me echt beviel was dat alle sporters in die disciplines spelen met vrijheid, ze proberen te presteren en het publiek te vermaken," aldus Pochettino.
"Als je vrij bent, presteer je. Als je je gelukkig voelt, presteer je. Je hoeft geen druk te ervaren," voegde Pochettino eraan toe.
Pochettino stelde een scherp contrast met zijn eigen ervaringen als speler tijdens het WK van 2002.
Argentinië ging als favoriet het toernooi in Japan en Zuid-Korea in, maar werd in de groepsfase uitgeschakeld.
"Druk kan een factor zijn die, als je er niet goed mee omgaat, heel zwaar weegt," zei Pochettino.
"De Argentijnse fans voelden die druk... Het was een energie die zo zwaar was, en wij wisten er geen raad mee."
'Onwetend'
De VS speelt alle wedstrijden op eigen bodem tijdens het WK, dat op 11 juni begint.
Het team van Pochettino is ingedeeld in een gunstige groep met Paraguay, Australië en óf Turkije óf Kosovo.
Ze bereiden zich voor met twee oefenpotjes tegen sterke Europese tegenstanders, beginnend met België en drie dagen later Portugal in Atlanta.
Na een trainingssessie deelde Pochettino mee dat centrale verdedigers Chris Richards en Miles Robinson niet meedoen aan de vriendschappelijke duels wegens blessures.
Ze sluiten zich aan bij belangrijke middenvelders zoals Tyler Adams en Diego Luna, die ook geblesseerd zijn.
Maar de grootste sterren van de selectie, waaronder Pulisic en McKennie, zijn beschikbaar en steunen de visie van hun coach over omgaan met de stijgende verwachtingen.
"We hebben allemaal gekozen voor een profcarrière in het voetbal, en concurrentie en druk horen erbij, dag in dag uit," vertelde McKennie aan AFP.
"Dus ik denk niet dat we enorme druk voelen. We nodigen het uit. We genieten er zelfs van."
Pulisic, die al lang als boegbeeld van het Amerikaanse voetbal wordt gezien, gaf aan dat hij sociale media van zijn telefoon heeft verwijderd en probeert de groeiende verwachtingen te negeren.
"Ik ben er eigenlijk onwetend over," zei hij.
"Jullie willen dat ik de druk voel, dat is duidelijk!" grapte hij, toen journalisten er herhaaldelijk op doorvroegen.
"Er is druk, het is een WK. Niet vanwege mijn rol in het team of zo. Ik ben eraan gewend."
'We kunnen winnen'
Ondanks het zelfverzekerde taalgebruik wordt een sterke prestatie van het Amerikaanse team als essentieel gezien om voort te bouwen op de recente populariteitsgroei van voetbal in Noord-Amerika.
De VS heeft sinds 1930 geen WK halve finale meer bereikt.
Hoewel die fase opnieuw halen boven verwachting zou zijn, zijn de medeverenigders niet langer de underdogs van vroeger.
Pochettino zei voorzichtig te zijn met arrogant overkomen als hij voorspelt dat zijn team het toernooi kan winnen, of te negatief als hij het uitsluit.
"Ik ben hier omdat ik geloof dat we kunnen winnen," aldus Pochettino.
"En wat ik tegen de mensen kan zeggen is: geloof er echt in. Of het lukt of niet? Er zijn te veel factoren tussendoor."