Barcelona verspilt kansen maar verslaat Elche en vergroot voorsprong in La Liga
Barcelona liet diverse duidelijke scoringskansen liggen maar verstevigde toch met vier punten voorsprong bovenaan in La Liga na een 3-1 overwinning bij Elche op zaterdag, mede dankzij treffers van Lamine Yamal, Ferran Torres en Marcus Rashford.
Elders speelde koploper nummer drie Atletico Madrid doelloos 0-0 gelijk bij zwakke tegenstander Levante, terwijl Villarreal eveneens remiseerde in een 2-2 gelijkspel bij Osasuna.
De Real Madrid van Alvaro Arbeloa, op de tweede plaats, ontvangt Rayo Vallecano op zondag met als doel de achterstand op de koploper terug te brengen tot een punt.
Het Barcelona van Hansi Flick produceerde meerdere heldere mogelijkheden in een boeiend duel, maar de paal en onnauwkeurige afwerking voorkwamen een veel ruimer succes.
Elche, op de twaalfde positie, presteert verrassend goed dit seizoen en fabriceerde zelf ook prima gelegenheden in het Martinez Valero stadion, doch Barcelona bleek superieur ondanks het matige afronden.
"In de eerste helft moet je de wedstrijd beslissen, ik prefereer het als spelers hun kansen omzetten in doelpunten," aldus Flick tegen de pers.
"We creëerden veel gelegenheden maar misten ze voor het doel, dat is het vervelende, maar uiteindelijk feliciteerde ik het team met de drie punten en de prestatie."
De jonge ster Yamal scoorde na zes minuten toen Dani Olmo hem vrij voor het doel bediende. De achttienjarige omspeelde kalmweg keeper Inaki Pena, een ex-Barcelonaspeler, en ramde de bal binnen.
Olmo raakte de lat alvorens Elche gelijkmaakte via een knap uitgevoerde aanval die Alvaro Rodriguez achter de hoge linie van Barcelona bracht.
Torres had de voorsprong moeten herstellen maar raakte in een hilarisch ogenblik de lat van dichtbij en sloeg de herovering direct tegen de paal.
De Spaanse international herstelde zich door hard binnen te schieten na goed voorbereidend werk van Frenkie de Jong voor de rust.
Fermin Lopez, Raphinha en Torres lieten allemaal solide kansen liggen voor extra goals, aangezien Barcelona moeiteloos gevaar stichtte, terwijl Elche trainer Eder Sarabia, voormalig assistent bij Barcelona onder Quique Setien, vasthield aan zijn aanvallende aanpak.
Rashford miste eveneens een kans na zijn inbreng voor Raphinha bij de hervatting, door de bal gekruld naast te schuiven bij een doorbraak.
De Engelse vleugelspeler, gehuurd van Manchester United, scoorde wel het derde doelpunt voor Barcelona, zijn tiende dit seizoen in alle competities, nadat een voorzet van Yamal werd geblokt en perfect voor zijn voeten belandde.
"Meestal beschikken we over spelers die scherp afronden, soms mis je ze in een wedstrijd, maar cruciaal is dat we ze blijven maken," zei De Jong bij Movistar.
Atletico en Villarreal laten punten liggen
Het Atletico van Diego Simeone oogde futloos bij Levante en accepteerde slechts een punt tegen de negentiende in de ranglijst, waardoor ze nu tien punten achter Barcelona staan.
Atletico won slechts een van de laatste vier duels in alle toernooien en verloor midden in de week van Noorse club Bodo/Glimt, wat hen in de play-offs van de Champions League houdt in plaats van directe kwalificatie voor de achtste finales.
"Het doet pijn om vandaag niet te winnen," gaf Atletico verdediger Robin Le Normand toe.
Voor Atletico werd het erger door blessures bij spits Alexander Sorloth en middenvelder Pablo Barrios.
Sorloth verliet het veld na een botsing met Matias Moreno en de Noorse aanvaller ging naar het ziekenhuis voor extra onderzoek.
Barrios hinkte vroeg in de tweede helft naar de kant en Atletico, dat sterk begon, kon daarna amper gevaarlijk worden zonder de dynamische middenvelder.
Simeone, die aandringt op extra aanwinsten voor Atletico, merkte op dat de mogelijke afwezigheden hem dwingen tot nadenken over aanpassingen.
"Het stimuleert de creativiteit van de trainer. Als coach is het positief om uitdagingen te krijgen om te verbeteren, en dit helpt me daarbij," stelde hij.
Gerard Moreno trof twee keer raak voor Villarreal maar ze hielden slechts een punt over bij Osasuna over en konden niet profiteren van de nederlaag van Espanyol om hun vierde plek te verstevigen.
Het team van Marcelino Garcia Toral leidt met acht punten voorsprong op Espanyol op de vijfde plaats, dat vrijdag met 2-1 onderuitging tegen Alaves thuis.
Even leek Villarreal in de titelstrijd mee te draaien dit seizoen, maar twee nederlagen en een gelijkspel in de laatste drie La Liga wedstrijden hebben die hoop getemperd.
"We wilden winnen maar we moeten tevreden zijn met dit punt na twee duels zonder," zei Moreno bij Movistar.