Barcelona nipt langs Espanyol terwijl Flick 'ongelooflijke' doelman Garcia bedankt

Doelpunten in blessuretijd van Dani Olmo en Robert Lewandowski zorgden ervoor dat Barcelona met 2-0 won van Espanyol op zaterdag, waardoor ze zeven punten voorsprong hebben bovenaan La Liga, en trainer Hansi Flick bedankte zijn doelman Joan Garcia.

De kampioenen werden grotendeels overklast door hun stadsrivalen en Garcia hield hen in de wedstrijd tijdens het derbyduel tegen zijn voormalige club voordat invaller Olmo in de 86e minuut raak krulde.

Fermin Lopez bereidde Olmo's goal voor en serveerde daarna perfect de tweede voor een andere invaller, Lewandowski, waardoor Barca een negende opeenvolgende competitiezege pakte en Espanyol's reeks van vijf overwinningen op rij doorbrak.

"We verdienden het niet, eerlijk gezegd, maar uiteindelijk besliste de kwaliteit die we vanaf de bank brachten de wedstrijd," zei Flick.

"Allereerst wil ik Joan Garcia bedanken omdat hij ongelooflijk keepte. Hij is een van de beste keepers ter wereld."

Het team van Manolo Gonzalez, vijfde in de stand, had minstens een punt kunnen pakken uit het typisch felle gevecht in het RCDE Stadium, voordat de invallers van Barca de doorslag gaven.

Nummer twee Real Madrid ontvangt Real Betis op zondag.

Espanyol fans reageerden bijzonder vijandig op Garcia, nadat hij de eerste speler in meer dan 30 jaar was die in de zomer naar Barca vertrok.

De thuisfans hingen enorme veiligheidsnetten achter de doelpalen om Barca's keeper, die gedurende de hele wedstrijd werd uitgefloten, te beschermen tegen projectielen, terwijl supporters spandoeken met rattenfoto's van hem zwaaiden.

Tussen de woede door maakte Garcia twee cruciale ingrepen in de eerste helft, waardoor de teams met 0-0 de rust in gingen.

"Joan is geweldig, een topkeeper. Tegen zijn oude fans spelen en zo'n partij keepen met een clean sheet, dat is knap," zei Olmo tegen Movistar.

"Hij zal ons veel brengen, dat doet hij al en hij zal nog veel meer bijdragen, daar ben ik van overtuigd."

Invallers beslissen duel

Er waren weinig duidelijke kansen in een gespannen eerste helft en de beste opties waren voor Espanyol.

Spits Roberto Fernandez brak door achter de hoge linie van Barca en kwam oog in oog met de keeper, maar Garcia blokkeerde zijn schot en improviseerde slim door ploeggenoot Gerard Martin voor de follow-up van Pere Milla te duwen.

Daarna maakte Garcia een sensationele redding door Milla's kopbal, die recht op doel leek te gaan, over de lat te tikken.

De sterke optredens van de keeper vorig seizoen hielpen Espanyol in de eredivisie te blijven, maar toen de kampioenen kwamen, maakte hij de zeldzame overstap door de stad.

Barcelona's doelman moest weer in actie komen toen Fernandez in de tweede helft doorbrak op doel, met Garcia die de bal in veiligheid bracht terwijl de aanvaller hem probeerde te passeren.

Kounde schraapte de bal van de lijn en Garcia tikte Fernandez's schot op de korte hoek weg, terwijl Espanyol doorging met het jagen op Flick's team.

Barcelona's eerste echte kans kwam in de 70e minuut, voor Eric Garcia van dichtbij, maar Marko Dmitrovic maakte op volle lengte een verbazingwekkende save om de stand op 0-0 te houden.

Uiteindelijk combineerden drie invallers van Flick om de wedstrijd in het voordeel van Barca te beslissen.

Lopez stormde naar voren en vond Olmo, die de bal in de rechterbovenhoek krulde om de score te openen. Het was Olmo's eerste wedstrijd in meer dan een maand, na een schouderluxatie.

Lewandowski lobde de tweede binnen in de 90e minuut na een sterke rush van Lopez het strafschopgebied in, om Barca's roofoverval succesvol af te ronden.

"De eerste 80 minuten vier ik niet, hoe we speelden," gaf Flick toe.

"Maar uiteindelijk scoorden we twee goals, pakten we drie punten en dat is een sterk signaal voor La Liga, heel belangrijk."

Elders hield Villarreal de druk op de top twee van La Liga met een 3-1 zege bij Elche op zaterdag, waardoor ze voorlopig derde staan. Atletico Madrid, vierde, speelt zondag bij Real Sociedad.

Een nederlaag tegen Barcelona voor de winterstop was een tegenvaller voor Marcelino Garcia Toral's Villarreal, maar ze begonnen het nieuwe jaar met een overtuigende triomf in het Martinez Valero stadion.

Alberto Moleiro en Georges Mikautadze gaven de bezoekers binnen 13 minuten een comfortabele voorsprong met klinische afwerkingen.

Martim Neto scoorde er een terug voor Elche vanaf de rand van het zestienmetergebied, maar Alfonso Pedraza maakte de zege van Villarreal compleet door achter de verdediging te duiken en kalm Inaki Pena te passeren.