Barca verstevigt koppositie in La Liga bij Villarreal, Atletico klimt naar derde plek
De vleugelspelers Raphinha en Lamine Yamal van Barcelona leidden de Catalaanse club naar een voorsprong van vier punten bovenaan La Liga met een 2-0 overwinning op Villarreal dat met tien man speelde op zondag.
De Braziliaan Raphinha verdiende en benutte vroeg in de wedstrijd een strafschop, waarna Renato Veiga van Villarreal vlak voor rust rood kreeg voor een roekeloze tackle op de tiener Yamal.
De achttienjarige scoorde het tweede doelpunt van Barcelona halverwege de tweede helft, waardoor het team van Hansi Flick de voorsprong op Real Madrid herstelde en een achtste opeenvolgende competitiezege boekte.
Villarreal zakt naar de vierde plaats nadat Atletico Madrid hen passeerde met een eenvoudige 3-0 zege op Girona eerder op de dag.
"De instelling en mentaliteit van het team zijn uitstekend, we spelen als een eenheid en dat is mooi om te zien," zei Flick tegen de pers.
"Het was geweldig om hier te winnen, tegen een sterke tegenstander, ik waardeer deze ploeg en hun speelstijl... nu hebben we vier punten voorsprong en dat is echt positief, ook om de kerst te vieren."
Flick verdedigde Raphinha vurig op zaterdag nadat hij niet was opgenomen in het FIFA-elftal van het jaar eerder die week, en de vleugelaanvaller bedankte zijn trainer snel.
Raphinha leverde een energieke prestatie in het Estadio de la Ceramica van Villarreal, waar de wedstrijd werd afgewerkt in plaats van in Miami, nadat La Liga's plan om dit duel naar de Verenigde Staten te verplaatsen in oktober werd geschrapt.
Barcelona was defensief zwak en had moeite met het opbouwen, maar de klasse van vleugelspelers Raphinha en Yamal plus de uitmuntende reddingen van doelman Joan Garcia bepaalden een boeiend duel.
Raphinha forceerde een overtreding van Santi Comesana voor een strafschop en schoot die koelbloedig binnen in de 12e minuut om Barcelona op voorsprong te zetten, en hij raakte later de lat vanaf afstand.
Jules Kounde werkte een voorzet in eigen doel tijdens een counter van Villarreal, maar dat doelpunt werd afgekeurd wegens buitenspel in de voorbereiding.
Doelman Garcia van Barcelona stopte een schot van Tajon Buchanan na een fout van Alejandro Balde, waardoor Villarreal bijna gelijk kwam.
De taak van de bezoekers werd makkelijker door de onnodige rode kaart van Veiga voor een harde charge op Yamal voor de rust.
De regerend kampioen scoorde het tweede doelpunt na een scrimmage in het strafschopgebied, waarbij Frenkie de Jong Yamal bediende om raak te schieten na 63 minuten.
Garcia maakte indrukwekkende saves op schoten van Rafa Marin en Georges Mikautadze, waarmee hij Barcelona hielp om 2026 af te sluiten met drie punten en een derde clean sheet in de laatste drie wedstrijden in alle competities.
"Zijn reddingen hielpen ons aan deze shutout, hij is een cruciale speler voor ons," gaf Flick toe.
Kounde verliet geblesseerd het veld voor tijd, maar de trainer denkt dat de verdediger in orde is en het vooral kramp was.
Barcelona eindigt het jaar sterker dan concurrent Real Madrid, dat zaterdag met 2-0 van Sevilla won, maar heeft nog steeds eigen problemen om aan te pakken.
"Nu is het nog niet tijd voor prijzen, maar we doen het goed, op de juiste weg, we leiden en leven nog in de andere toernooien, dus we zijn tevreden," zei De Jong.
Opkomst van Atletico
Een knappe treffer van ver van Koke, een afketsend schot van Conor Gallagher en een laat derde doelpunt van Antoine Griezmann brachten Atletico op zes punten van Barcelona.
Atletico pakte een vierde zege op rij in alle competities op een vrij gemakkelijke middag in het bescheiden Montilivi-stadion van Girona.
"Om te bereiken wat we willen, is 100 procent niet genoeg," zei coach Diego Simeone, die meer eist van zijn team in het nieuwe jaar.
"Elke keer als ik Real Madrid en Barcelona zie, denk ik eraan... we moeten 110 of 120 procent geven."
Marcos Llorente keerde welkom terug in de basis van Atletico na zijn blessure, en het team van Simeone dreigde nooit om te struikelen tegen de achttiende in de ranglijst.
Koke opende de score met een harde schuiver in de bovenhoek toen de bal voor zijn voeten kwam buiten het zestienmetergebied, zijn vijftigste goal voor Atletico.
"Ik schiet niet vaak, ik ben meer een aangever," gaf Koke toe.
"Maar als hij zo goed ligt, dacht ik alleen aan schieten en gelukkig ging hij erin."
Girona stond bijna gelijk, maar thanks aan een spectaculaire save van Atletico's Sloveense keeper Jan Oblak, die een poging van Axel Witsel pareerde.
De voormalige Chelsea-middenvelder Gallagher scoorde de tweede en Griezmann, die vaak als invaller speelt, maakte de winst compleet met een rustige afwerking laat in de wedstrijd, zijn tweede goal in twee duels.