De band tussen Trump en Infantino op de proef door conflict in Midden-Oosten
De oorlog tussen de Verenigde Staten en Israël tegen Iran vormt een forse beproeving voor de relatie tussen FIFA-president Gianni Infantino en de Amerikaanse president Donald Trump, nog geen drie maanden voor het WK. Toch zal de alliantie waarschijnlijk standhouden dankzij gedeelde economische belangen, volgens analisten.
Sinds hun eerste verkiezingen in 2016 hebben Infantino en Trump hun vriendschap openlijk tentoongespreid.
Trumps terugkeer naar het Witte Huis in januari 2025 heeft die band versterkt, met de WK-finale in de Verenigde Staten, Canada en Mexico in het vooruitzicht.
Infantino werd uitgenodigd voor Trumps inauguratieceremonie en is een frequente bezoeker van het Witte Huis. Hij heeft zijn "bromance" met de Republikein gekoesterd, zelfs door mee te gaan op officiële reizen naar Qatar en Saoedi-Arabië.
Toen duidelijk werd dat Trump de Nobelprijs voor de Vrede niet zou winnen, richtte FIFA zijn eigen Vredesprijs op. Infantino overhandigde die aan de president tijdens de WK-loting in Washington in december.
"Voor Infantino draait het om zijn eigen geopolitiek, geleid door economisch voordeel. Dingen die indruisen tegen mensenrechten of internationaal recht, schenden op geen enkele manier zijn aanpak," stelt Raphael Le Magoariec, een Franse politieke wetenschapper gespecialiseerd in sport in de Golfregio.
"Het probleem is dat het hele verhaal in zijn relatie met Trump, bedoeld om diens ego te strelen, volledig botst met de huidige ontwikkelingen."
Toen duidelijk werd dat Trump de Nobelprijs voor de Vrede niet zou winnen, richtte FIFA zijn eigen Vredesprijs op. Infantino overhandigde die aan Trump vlak voor de WK-loting in Washington in december.
Een bron dicht bij de bestuurlijke organen van de voetbalwereld, die anoniem wilde blijven, noemde Infantino's pragmatisme "buiten alle proporties".
"Maar ik vind het volkomen logisch, want hij wil dat zijn WK soepel verloopt. En hij gelooft dat hij Trump daarvoor nodig heeft."
- Commercieel succes -
Dit jaren toernooi, uitgebreid van 32 naar 48 teams, belooft het meest winstgevende ooit te worden. FIFA verwacht 11 billion dollars (9.5bn euros) aan inkomsten voor de cyclus 2023–2026, waarvan veel zal worden verdeeld onder de leden.
"Alle toekomstige kiezers willen is geld. En als het WK commercieel succesvol is, krijgen ze dat," zei dezelfde bron.
Met nog een jaar te gaan in zijn ambtstermijn, waagt Infantino geen roekeloze gok door zich met Trump te verbinden.
De uitbreiding van het Iran-conflict naar Amerikaanse bondgenoten zoals Qatar en Saoedi-Arabië, die zich hebben ontwikkeld tot grote spelers in de mondiale sport, dwingt Infantino echter tot een balansoefening.
Saoedi-Arabië organiseert het WK van 2034 en Qatar deed dat voor het vorige in 2022.
"De oorlog die Donald Trump voert, houdt totaal geen rekening met de belangen van de Arabische landen in de regio die een invloedrijk beleid voeren. Ze zitten in een nachtmerrie, omdat het hun project van twee decennia bedreigt," aldus Le Magoariec.
Toch is het moeilijk voor te stellen dat allianties veranderen door het conflict in het Midden-Oosten, vooral omdat Iran weinig gewicht heeft in de internationale sportwereld.
Als Iran zich terugtrekt, "zou dat vanuit commercieel, economisch en politiek oogpunt weinig impact hebben," zegt Simon Chadwick, specialist in sportgeopolitiek aan de EM Lyon business school.
"Aan de andere kant zou het uitschakelen van een tegenstander Donald Trump en zijn regering de perfecte kans bieden om het gewenste imago en waarden te promoten."
"Voor FIFA is het beter om de relatie met Donald Trump te behouden, zelfs als dat betekent dat Iran moet worden opgeofferd," voegt Le Magoariec toe.