Ballon d'Or-winnaar Ousmane Dembele heeft moeite om zijn plek te vinden in het Franse team
Ondanks al zijn successen bij Paris Saint-Germain, waar hij zichzelf opnieuw uitvond als een centrale creatieve kracht en een van de meest invloedrijke aanvallers van Europa, blijft Dembele een speler die nog op zoek is naar zijn plek in het nationale team.
De 3-1 overwinning van Frankrijk op Senegal bood opnieuw een illustratie van het dilemma.
Terwijl Les Bleus voldoende aanvallende kwaliteit produceerden om de Afrikaanse tegenstander te verslaan, slaagde Dembele er opnieuw niet in om onmisbaar te worden in een aanval die steeds meer lijkt te draaien om Kylian Mbappe en Michael Olise.
De opkomst van Olise heeft de zoektocht van Dembele om de aanvalsleider van Frankrijk te worden bemoeilijkt. De spelmaker van Bayern München heeft snel een begrip ontwikkeld met Mbappe, combineert tussen de linies en helpt bij het aandrijven van veel van de gevaarlijkste aanvallen van Frankrijk.
Die connectie heeft ertoe geleid dat Dembele grotendeels opereert op de rechterflank, een rol die sterk contrasteert met de vrijheid die hij dit seizoen bij PSG genoot.
In Parijs bewoog hij naar binnen, dicteerde hij de aanvallen en werd hij het brandpunt van het offensieve spel van de Europese kampioen. Bij Frankrijk bevond hij zich dinsdag breder, waardoor ruimte overbleef voor het explosieve duo Mbappe en Olise.
In een tijd waarin Mbappe en Olise het aanvallende partnerschap lijken te vormen waaromheen Frankrijk zijn titeluitdaging opbouwt, probeert Dembele nog steeds zijn eigen rol te definiëren.
"De sleutelvraag is wat te doen met Ousmane Dembele," zei Bixente Lizarazu, winnaar van het WK 1998, tegen de Franse sportkrant L'Equipe.
"Hoe positioneer je hem om het beste uit hem te halen en de Dembele naar boven te halen die we bij PSG hebben gezien? Tot nu toe, zowel in de voorbereidingswedstrijden als in deze openingswedstrijd, hebben we hem niet met zijn gebruikelijke vrijheid zien spelen. Na zo'n wedstrijd zal hij daar zitten en zich afvragen wat hij nog meer kan doen."
Dembele is nog nooit in betere vorm aan een groot toernooi begonnen, maar zelden leek zijn plek in het team minder vanzelfsprekend.
Deschamps blijft vertrouwen op zijn vermogen om tegenstanders te ontwrichten en gevaar te creëren, maar de uitdaging voor de Franse bondscoach wordt steeds duidelijker. Het gaat niet langer om het vinden van ruimte voor Dembele in de basisopstelling, maar om het vinden van een rol waarmee de Ballon d'Or-winnaar net zo invloedrijk kan worden voor Frankrijk als hij is geweest voor PSG. Als dat niet lukt, zou de 29-jarige op de bank kunnen belanden.