Atlético wil Álvarez overtuigen van hun plaats onder de elite tijdens Arsenalbezoek
Julian Álvarez heeft zich ontpopt tot een sleutelfiguur bij Atlético Madrid maar de club moet nog bewijzen aan de Argentijnse international dat ze tot de Europese top behoren en zijn ambities kunnen waarmaken.
De uitwedstrijd van de Rojiblancos tegen Arsenals semifinalisten van vorig seizoen in de Champions League op dinsdag biedt een uitstekende kans om hun kracht te meten.
Het team van Diego Simeone is ongeslagen in zes duels over alle competities sinds hun nederlaag in de laatste minuut tegen Liverpool in Anfield afgelopen september.
Virgil van Dijks winnende treffer in de toegevoegde tijd gaf Atlético een bekend gevoel van teleurstelling en versterkte een zwakke start in de nationale competitie na een trofeeeloos seizoen 2024/25.
In de dagen erna laaide het gerucht opnieuw op dat Barcelona geïnteresseerd is in de spits voor volgend jaar als opvolger van de ervaren Robert Lewandowski.
"Mensen praten altijd," reageerde Álvarez zonder de geruchten aan te wakkeren of ze volledig de kop in te drukken.
Álvarez kwam afgelopen zomer over van Manchester City voor 85 miljoen euro (99 miljoen dollar) en scoorde 29 keer in een overtuigend eerste jaar.
Antoine Griezmanns rol in het team nam af en Álvarez nam de leiding over vooral in de tweede helft van het seizoen.
De spits zag een controversieel afgekeurde strafschop in de penaltyserie tegen Real Madrid in de achtste finales van de Champions League vorig seizoen waardoor Atlético werd uitgeschakeld en hun campagne instortte.
De club herbouwde deze zomer en hoewel het even duurde voor ze in het ritme kwamen heeft Álvarez zijn prestaties naar een hoger plan getild.
De 25-jarige maakte een hattrick tegen Rayo Vallecano voor een 3-2 overwinning voor zijn team gevolgd door twee goals tegen Real Madrid in een 5-2 vernedering van Atlético's aartsrivalen.
Álvarez scoorde ook en bereidde twee treffers voor toen Atlético Eintracht Frankfurt met 5-1 versloeg in hun tweede Champions League duel om weer op koers te raken in Europa.
Voor die reeks wedstrijden leek Álvarez gefrustreerd door Simeone die hem herhaaldelijk vroegtijdig naar de kant haalde.
Álvarez verklaarde later dat liplezers het verkeerd hadden begrepen en hij zijn coach niet had bekritiseerd.
Echter na Álvarez' uitbarsting en de banden met Barcelona besefte Simeone dat het tevreden houden van de spits een prioriteit was.
"Julian is een buitengewone speler hij zet zich in voor het team voor de club hij geeft alles en we zijn dolblij dat hij bij ons is," aldus de coach.
"We moeten goed voor hem zorgen zodat hij vele jaren bij ons blijft."
Ik zou hem graag willen hebben
Simeone noemde Álvarez die met Argentinië in 2022 de Wereldbeker won Atlético's "beste" speler een zeldzame afwijking van zijn gebruikelijke teamgerichte benadering.
Álvarez' optredens hebben ook lof geoogst van zijn ex-coach Pep Guardiola die hem vorige week prees.
"Julian moest concurreren met Erling (Haaland) wat iets exceptioneels voor ons was. Nu speelt hij bij een van de beste teams ter wereld Atlético Madrid met een trainer en teamgenoten van wereldklasse en hij presteert geweldig," zei Man Citys Guardiola.
"Nu zou ik hem graag bij me hebben maar ik begrijp waarom hij vertrok."
De spits pakte twee Engelse titels en de Champions League in twee sterke seizoenen bij City.
Álvarez treft bij Arsenal onder Mikel Arteta een van de taaiste verdedigingen die hij zal tegenkomen in het Emirates Stadium.
De terugkeer van spelverdeler Alex Baena na blessure is een opsteker voor Atlético en Álvarez die al tekenen van een goede klik toonden met de zomeraanwinst op zaterdag toen Simeone's ploeg Osasuna met 1-0 versloeg.
Baena's goal werd afgekeurd wegens buitenspel na een knappe assist van Álvarez en het kan een productieve tandem worden in de toekomst.
Het geheim om Álvarez tevreden te houden ligt echter in het tonen dat ze teams als Arsenal kunnen verslaan op weg naar trofeeën.