Aston Villa test tegen Chelsea terwijl Premier League titelrace oplaait
Aston Villa staat voor een zware uitdaging bij Chelsea op zaterdag na zich een weg te banen in de Premier League titelrace naast Arsenal en Manchester City.
De Gunners, koploper met Kerstmis, ontvangen Brighton, terwijl de in vorm verkerende City van Pep Guardiola afreist naar Nottingham Forest.
Liverpool trainer Arne Slot worstelt met een crisis onder aanvallers nadat Alexander Isak zijn been heeft gebroken, terwijl Manchester United aanvoerder Bruno Fernandes ook een periode aan de kant moet blijven.
AFP Sport bekijkt drie discussiepunten voor het feestelijke voetbal:
Rogers leidt Villa aanval
De op de derde plaats staande Villa van Unai Emery worden nog steeds gezien als outsiders voor de Premier League titel, ondanks dat ze slechts drie punten achter leider Arsenal staan.
De 2-1 thuisoverwinning van Villa tegen Manchester United was hun tiende opeenvolgende zege in alle competities, de eerste keer dat ze dat als topdivisie team presteren sinds 1914.
Een van de belangrijkste redenen voor hun recente succes is de vorm van Engelse middenvelder Morgan Rogers, die in zijn eerste zeven wedstrijden in alle competities geen enkele goalbetrokkenheid had.
Nu is het een ander verhaal: hij heeft 11 goalbetrokkenheden genoteerd in zijn laatste 15 optredens en de kwaliteit van zijn goals is opvallend.
De zeven Premier League goals van Rogers dit seizoen komen uit slechts 2.86 expected goals, een maatstaf om te bepalen hoe waarschijnlijk het is dat een speler een kans benut.
Maar voetbalanalisten van Opta geven Villa slechts een vijf procent kans om voor het eerst sinds 1981 Engels kampioen te worden.
De mannen van Emery hebben een kans om de twijfelaars het zwijgen op te leggen als ze het opnemen tegen de op de vierde plaats staande Chelsea, met een wedstrijd tegen Arsenal die slechts dagen later volgt.
Slot worstelt met goalsprobleem
In de beginweken van het seizoen zou Arne Slot waarschijnlijk Mohamed Salah en Alexander Isak hebben gezien als twee van zijn eerste keuze aanvallers.
Nu heeft de Liverpool coach geen van beiden, Salah is bij Egypte op de Africa Cup of Nations, terwijl Isak minstens twee maanden aan de kant staat na een beenbreuk tegen Tottenham.
Slot heeft het schip rechtgezet op Anfield na een schokkende reeks van zes nederlagen in zeven Premier League wedstrijden die de titelverdediging van Liverpool in duigen liet vallen.
Een reeks van drie zeges en twee gelijke spelen in vijf competitiewedstrijden heeft de regerend kampioenen naar de vijfde plaats gebracht, maar er zijn zorgen over waar de goals vandaan moeten komen voor het bezoek van de laatste club Wolves.
Het ontbreken van Isak zal meer druk leggen op de schouders van topscorer Hugo Ekitike.
De zomerse versterking heeft acht keer gescoord in de Premier League, twee keer zoveel als de totals van Salah en Cody Gakpo.
Fernandes klap voor Man Utd
Bruno Fernandes is een lichtpunt geweest en bijna altijd aanwezig tijdens de recente magere jaren van Manchester United.
Maar trainer Ruben Amorim moet plannen maken voor een periode zonder zijn sleutelfiguur nadat de Portugese middenvelder met een mogelijke hamstringblessure uitviel in de 2-1 nederlaag bij Villa Park.
Hoewel de prognose onduidelijk is, heeft Amorim Fernandes al uitgesloten van de wedstrijd van United tegen Newcastle op Old Trafford op vrijdag, onder een lijst van afwezigen, waarbij de Portugese coach de rest van zijn team aanspoort om op te staan in afwezigheid van zijn onmogelijke te vervangen aanvoerder.
Het is enorm, zei verdediger Diogo Dalot tegen Sky Sports. We weten niet hoe erg het is maar dat hij uitvalt in de wedstrijd, weten we hoe taai hij is.
Speelmaker Fernandes heeft vijf goals en zeven assists in de Premier League dit seizoen voor het inconsistente United, dat ook zonder topscorer Bryan Mbeumo zit, die op Africa Cup of Nations duty is met Kameroen.
Programma:
Vrijdag
Manchester United tegen Newcastle (2000 GMT)
Zaterdag (1500 GMT tenzij anders vermeld)
Nottingham Forest tegen Manchester City (1230), Arsenal tegen Brighton, Brentford tegen Bournemouth, Burnley tegen Everton, Liverpool tegen Wolverhampton, West Ham tegen Fulham, Chelsea tegen Aston Villa (1730)
Zondag
Sunderland tegen Leeds (1400), Crystal Palace tegen Tottenham (1630)