Arsenal verplettert Club Brugge en behoudt perfect Champions League record
Noni Madueke en Gabriel Martinelli produceerden schitterende doelpunten terwijl Arsenal Club Brugge met 3-0 overweldigde op woensdag, waardoor ze zes zeges uit zes duels in de Champions League behaalden, wat bijna zeker directe toegang tot de achtste finales waarborgt.
De ex-Chelsea vleugelaanvaller Madueke loste een kanonskogel van ver uit, wat de koploper van de Premier League een terechte voorsprong in de eerste helft opleverde, en hij kopte kort daarna van dichtbij binnen aan het begin van de tweede helft.
De Braziliaanse spits Martinelli maakte het verschil definitief met een actie vanaf links, gevolgd door een gekrulde rechtstevorige schot van net buiten de zestienmeter, wat concurreert met Maduekes goal als de mooiste van de avond.
Deze overtuigende zege plaatst het door blessures geplaagde Arsenal bovenaan in de groepsfase van de Champions League met 18 punten, waarbij een positie in de top acht vrijwel gegarandeerd is met nog twee wedstrijden te gaan.
Een plek in de top acht betekent directe kwalificatie voor de achtste finales, zonder de noodzaak van een onzekere play-off.
Arsenal trainer Mikel Arteta prees de prestatie van zijn elftal, vooral gezien de lange lijst afwezigen.
"Om in de Champions League te spelen en uit te winnen, met name als zoveel spelers ontbreken, maakt het uitdagender, maar ik sprak met de jongens," zei hij tegen TNT Sports.
"Het ging om tonen hoe graag we wilden winnen, de veerkracht en de voorbereiding, en ik zag enkele uitstekende voorbeelden, zoals Christian Norgaard, die waarschijnlijk het best voorbereid is van allemaal."
Zeldzame nederlaag
De leiders van de Premier League, Arsenal, die nooit Europees kampioen zijn geworden, reisden naar België na hun eerste nederlaag sinds augustus in het weekend, een 2-1 verlies tegen het sterk spelende Aston Villa.
Ivan Leko, terug bij Brugge voor een tweede periode als coach, leidde zijn eerste wedstrijd na het ontslag van Nicky Hayen door de Belgische club op maandag.
Arteta, die met zijn selectie jongleerde, voerde vijf wijzigingen door ten opzichte van het team dat verloor van Villa, met Norgaard als startende centrale verdediger en Viktor Gyokeres voor het eerst sinds 1 november in de basis.
De gasten begonnen fel en stonden dicht bij een vroege goal toen verdediger Piero Hincapie een misgeschoten bal van Myles Lewis-Skelly tegen de paal werkte halverwege de eerste helft.
Maar kort daarna leidde Arsenal dankzij Maduekes spectaculaire schot. De vleugelaanvaller pakte de bal op net binnen de Brugge helft, aan de rechterkant van de aanval.
Hij sneed naar binnen, versnelde en vuurde een onhoudbare linkspoot in, die via de onderkant van de lat het net in ging voorbij Dani van den Heuvel.
De aanvallen van Brugge waren incidenteel, maar Carlos Forbs, die twee keer scoorde in hun 3-3 gelijkspel tegen Barcelona vorige maand, vormde af en toe gevaar op rechts.
Naarmate de tijd richting rust tikte, leek Brugge plots gevaarlijker, met Aleksandar Stankovic die twee keer dichtbij kwam en Christos Tzolis die David Raya in het Arsenal doel testte.
Maar elk momentum dat Brugge had opgebouwd, verdampte direct aan het begin van de tweede helft toen Madueke, spelend op rechts in plaats van Bukayo Saka die als invaller begon, Martin Zubimendis voorzet binnenkopte.
Martinelli, dit seizoen vaak een reservespeler bij Arsenal, viel in de 56e minuut in door te scoren.
Brugge dreigde sporadisch, maar Arsenal invaller Gabriel Jesus, terug na 11 maanden blessureleed, raakte de lat terwijl de gasten meer goals nastreefden.