Arsenal vergroot voorsprong in titelrace na overwinning Saka op Brighton
Arsenal toonde aan dat ze niet altijd op vaste spelsituaties hoeven te vertrouwen toen Bukayo Saka een 1-0 overwinning tegen Brighton veiligstelde waardoor de Premier League koplopers een stap dichter bij de titel kwamen op woensdag.
Saka, 24, vierde het feit dat hij de vierde jongste speler werd die 300 wedstrijden voor Arsenal haalde met een gedeflecteerd schot in de eerste helft dat een waardevol resultaat opleverde in het Amex Stadium.
Het team van Mikel Arteta was lange tijd teleurstellend maar hun werkethiek en defensieve efficiëntie zorgden ervoor dat ze een voorsprong van zeven punten op de tweede plaats Manchester City uitbouwden.
De verrassende 2-2 gelijkmaker van City tegen de laagvliegende Nottingham Forest in het Etihad Stadium op woensdag liet het lot van de titel in handen van Arsenal.
Hoewel City een inhaalmatch heeft op Arsenal en de koplopers in april ontvangen ze hebben de Gunners drie opeenvolgende competitiezeges behaald om geruchten te weerleggen dat ze niet de mentaliteit hebben om met de druk van de titelrace om te gaan.
Na het verspelen van grote voorsprongen waardoor City de titel pakte in 2023 en 2024 heeft Arsenal dit keer de ups en downs volwassener doorstaan en een eerste Engelse kroon sinds 2004 ligt nu binnen handbereik.
Niet voor het eerst dit seizoen verdiende Arsenal weinig stijlpunten voor hun prestatie aan de zuidkust.
Maar de quadruple jager won vijf en speelde twee keer gelijk in hun laatste zeven competitiewedstrijden terwijl ze doorgingen naar de laatste zestien van de Champions League de League Cup finale en de vijfde ronde van de FA Cup.
Arsenal keeper David Raya gaf Brighton bijna een doelpunt in de eerste drie minuten met een mislukte pass naar Carlos Baleba wiens lob vanaf de rand van het strafschopgebied werd weggekopt door Gabriel Magalhaes voordat het over de lijn kon gaan.
Die nauwe ontsnapping diende als wake-up call voor Arsenal en ze pakten de leiding op gelukkige wijze in de negende minuut.
Saka nam balbezit op de rechterflank en drong door tot de rand van het gebied voor een krachtig schot dat van Baleba afweek en op een of andere manier door de benen van keeper Bart Verbruggen gleed.
Het was slechts Saka's tweede doelpunt in zijn laatste 19 wedstrijden in alle competities.
Arsenal graaft diep
Brighton coach Fabian Hurzeler bekritiseerde deze week Arsenal omdat ze te lang deden over hun vaste spelsituaties en hij klaagde snel bij de vierde official toen ze treuzelden bij een inworp.
Arteta toonde zijn ongenoegen over de protesten van Hurzeler in een vingerwijzende uitwisseling tussen de coaches aan de zijlijn.
De afhankelijkheid van Arsenal van vaste spelsituaties voor hun aanval leidde tot discussie over hun tactiek na de zege op Chelsea op zondag toen beide doelpunten uit corners kwamen.
De Gunners hebben al 16 keer gescoord uit corners in 2025-26 wat het Premier League record voor een seizoen evenaart en hebben in totaal 19 doelpunten uit dode spelmomenten.
Arteta verdedigde het gebruik van vaste spelletjes door Arsenal en negeerde beweringen dat ze de "lelijkste" kampioenen ooit zouden zijn als ze de titel winnen omdat hij hun resultaat tegen Chelsea "mooi" noemde.
Kritiek op de stijl van Arsenal zou nauwelijks overtuigd zijn door een rommelige eerste helft met slechts twee schoten van de prozaïsche koplopers.
Met Arsenal ver onder hun beste niveau drukte Brighton hard voor een gelijkmaker na de rust.
Georginio Rutter haalde Brighton bijna op gelijke hoogte met een instinctieve halve volley die een goede redding van Raya forceerde.
Yankuba Minteh drong het Arsenal strafschopgebied binnen voor een schot dat nipt langs ging voordat Jack Hinshelwood verspilde door over te koppen vanaf zes meter.
Arsenal miste de Franse verdediger William Saliba vanwege een enkelblessure maar ze groeven diep om Brighton op afstand te houden op een potentieel beslissende avond.