Arsenal bereikt League Cup halve finales met strafschoppenzege op Palace
Kepa Arrizabalaga was de held van Arsenal in de League Cup kwartfinale met de cruciale redding in de strafschoppenreeks die een ellendige avond afrondde voor Crystal Palace verdediger Maxence Lacroix op dinsdag.
Het eigen doel van Lacroix bracht Arsenal op voorsprong met tien minuten te spelen in het Emirates Stadium voordat Marc Guehi in de blessuretijd de gelijkmaker scoorde voor Palace in de 1-1 eindstand.
Dat leidde tot een strafschoppenreeks waarin beide teams hun eerste zeven pogingen benutten.
William Saliba scoorde Arsenals achtste penalty en Kepa dook naar rechts om de poging van Lacroix te stoppen en zo een 8-7 overwinning veilig te stellen.
Het was een bevrijdend moment voor de Spaanse doelman die berucht weigerde te worden gewisseld voor de League Cup finale strafschoppennederlaag van Chelsea tegen Manchester City in 2019.
Kepa miste ook een strafschop in de 2022 League Cup finale reeks nederlaag tegen Liverpool.
De Gunners nemen het op tegen Londense rivalen Chelsea in de halve finales over twee duels in januari en februari met Manchester City die regerend kampioenen Newcastle treffen in de andere halve finale.
Arsenal staat voor het tweede jaar op rij in de League Cup halve finales terwijl ze jagen op hun eerste trofee sinds de FA Cup zege in 2020.
De noorderlingen uit Londen wonnen de League Cup slechts twee keer met hun laatste succes in 1992-93 lang voor iemand in de huidige selectie geboren werd.
Na de kerstavond op donderdag richt Mikel Arteta's team zich weer op de titelstrijd met thuiswedstrijden tegen Brighton en derde plaats Aston Villa om 2025 af te sluiten.
Het winnen van hun eerste Engelse titel sinds 2004 is duidelijk het hoofddoel voor Arsenal dit seizoen maar de League Cup optillen in maart zou een flinke boost zijn voor een club die de laatste jaren dorst naar zilverwerk.
Verslagen bij Leeds in de Premier League op zaterdag speelde Palace hun derde wedstrijd in zes dagen door een inhaalschema veroorzaakt door deelname aan de UEFA Conference League.
Arteta wisselde acht spelers ten opzichte van de zege bij Everton op zaterdag maar stelde toch een sterk elftal op met William Saliba Mikel Merino Eberechi Eze Gabriel Martinelli en Gabriel Jesus.
Jesus die in januari zijn kruisband in de linkerknie scheurde maakte na 345 dagen voor het eerst weer een basisplaats na zijn rentree als invaller tegen Club Brugge eerder deze maand.
Kepa herrijst
Noni Madueke een andere wissel van Arteta had Arsenal al na drie minuten op voorsprong moeten zetten maar de Engelse vleugelaanvaller schoot recht op Walter Benitez na een pass van Martinelli.
Madueke werd weer gestuit door Benitez toen Martinelli's subtiele chip hem bereikte in het kleine rechthoek.
Benitez dook naar links om Jesus' kopbal van dichtbij te pareren met nog een knappe ingreep.
Riccardo Calafiori verspeelde een goede kans door over te prikken vanaf tien meter waarna Benitez de knal van Madueke stopte na een voorzet van Myles Lewis-Skelly.
Tegen de tijd dat Jurrien Timber een kopbal vanaf tien meter verknalde moest Arteta zich afvragen of Arsenal ooit zou doorbreken.
Arteta bracht Bukayo Saka en Martin Odegaard in de tweede helft waarbij laatstgenoemde meteen impact maakte met een voorzet die Jesus nipt naast kopte.
Arsenal brak eindelijk de impasse in de 80e minuut.
Niet voor het eerst dit seizoen was het een standaardsituatie van de Gunners die pijn deed toen Saka's hoekschop voor verwarring zorgde en Lacroix onder druk van Saliba de bal in eigen doel werkte bij het opruimen.
Maar Palace gaf Arsenal een koekje van eigen deeg met een standaardsituatie en scoorde met hun eerste schot op doel in de 95e minuut.
De vrije trap van Adam Wharton werd neergekopt door Jefferson Lerma en Guehi tikte binnen vanaf dichtbij.
Na een reeks koele strafschoppen in de reeks eindigde Kepa als de redder van Arsenal.