Arbeloa moet snel ingrijpen om crisis bij Real Madrid te voorkomen
In slechts vier dagen verloor Real Madrid een finale van aartsrivalen Barcelona, ontsloeg trainer Xabi Alonso en werd uitgeschakeld in de Copa del Rey door een tweedeklasser, waardoor ze in een diepe crisis storten.
De nieuwe coach Alvaro Arbeloa leidt het team zaterdag ten strijde in het Santiago Bernabeu tegen Levante in La Liga, wetende dat een overwinning essentieel is om de hoop op het verdrijven van Barcelona van de binnenlandse troon levend te houden.
Zijn eerste wedstrijd als trainer eindigde in vernedering, een 3-2 nederlaag tegen Albacete in de zestiende finales van de Copa del Rey op woensdag, wat het moreel van de selectie ondermijnde en elke positieve impuls van zijn aanstelling verstoorde.
Arbeloa viert zaterdag zijn 43e verjaardag en het perfecte cadeau zou drie punten zijn tegen de op de 19e plaats staande bezoekers, om de vierpunt voorsprong van Barca bovenaan de tabel te verkleinen en Madrid een basis te geven om op te bouwen.
Volgende week ontvangen de vijftienvoudig Europese kampioenen Monaco in een cruciale Champions League wedstrijd, terwijl ze mikken op een top acht positie in de groepsfase om de gevaarlijke play-off ronde te vermijden.
Eerst komt Levante, en hoewel de club uit Valencia worstelt onderaan de tabel, zijn ze zeker in staat om voor een verrassing te zorgen als Madrid niet snel verbetert.
Dit is ongetwijfeld het slechtste Real Madrid in jaren, klaagde de Spaanse krant AS na de nederlaag tegen Albacete.
De meest gelauwerde club ter wereld herkent zichzelf niet meer in de spiegel, schreef Marca.
Aanvoerder Dani Carvajal was het eens. We hebben het dieptepunt bereikt, zei hij, en beloofde Madrid weer op de been te helpen.
Arbeloa, een volgeling van de controversiële ex trainer Jose Mourinho bij Real Madrid, nam de schuld op zich voor het bekerdebacle maar stelde dat zijn team er baat bij zou hebben.
Dit zal mij helpen te verbeteren, en het moet iedereen beter maken, zei Arbeloa.
De Spanjaard moet het beste uit talenten Franco Mastantuono en Arda Guler halen, die het seizoen sterk begonnen maar vertrouwen verloren toen ze uit Alonso's plannen vielen.
Beiden startten tegen Albacete en leverden niet, ondanks Mastantuono's goal die hij van dichtbij binnenschoot.
Arbeloa liet ook twee spelers uit het reserve team debuteren dat hij tot maandag coachte, maar Madrid's gevestigde sterren keren naar verwachting terug tegen Levante.
Spelers als Thibaut Courtois, Jude Bellingham en Rodrygo Goes komen weer in aanmerking na rust tijdens de rampzalige uitwedstrijd bij Albacete.
De topscorer Kylian Mbappe wordt echter pas verwacht tegen zijn oude club Monaco, om zijn herstel van een knieblessure te bespoedigen.
Gezien de situatie van Madrid en het belang van de wedstrijd, kan dat nog veranderen.
Kampioen Barcelona, ongeslagen in tien wedstrijden over alle competities, bezoekt zondag een Real Sociedad dat nog geen nederlaag leed onder nieuwe Amerikaanse coach Pellegrino Matarazzo.
Speler om op te letten: Mikel Oyarzabal
Als Real Sociedad de koploper Barcelona ontvangt, zullen ze proberen spits Mikel Oyarzabal achter de verdediging van de gasten te positioneren. De aanvaller scoorde een eigen goal in de Copa del Rey zege op Osasuna in de zestiende finales op dinsdag, dus hij hoopt zondagavond goed te maken.
Belangrijke stats
1 doel in zijn laatste negen wedstrijden over alle competities voor de niet-scorende Atletico Madrid spits Julian Alvarez
7 punten verschil tussen Athletic Bilbao op de achtste plaats en Valencia op de achttiende
142 passes naar het laatste derde voor Barca's Eric Garcia, meer dan enige andere La Liga speler dit seizoen
Wedstrijden
Vrijdag (alle tijden GMT)
Espanyol v Girona (2000)
Zaterdag
Real Madrid v Levante (1300), Mallorca v Athletic Bilbao (1515), Osasuna v Real Oviedo (1730), Real Betis v Villarreal (2000)
Zondag
Getafe v Valencia (1300), Atletico Madrid v Alaves (1515), Celta Vigo v Rayo Vallecano (1730), Real Sociedad v Barcelona (2000)
Maandag
Elche v Sevilla (2000)