'Vervelende' Raphinha leidt Barcelona naar hun topvorm

De terugkeer van aanvaller Raphinha na een blessure heeft Barcelona geholpen om weer richting hun beste prestaties te gaan en de Catalanen weer aan kop in La Liga gebracht.

De Braziliaan zal waarschijnlijk de eerste keuze zijn op het opstelblad van trainer Hansi Flick voor de lastige uitwedstrijd tegen Real Betis op zaterdag, terwijl Barcelona probeert om tenminste tijdelijk vier punten voor te staan op Real Madrid.

Raphinha scoorde tegen Atletico Madrid in Camp Nou op dinsdagavond, toen het team van Flick een belangrijke zege boekte tegen een concurrent om de titel, en hij bereidde twee doelpunten voor in de overwinning op Alaves vorige week, tijdens zijn eerste basisplaats sinds een hamstringblessure in september.

Vorig seizoen was hij essentieel voor Barcelona bij hun stormachtige weg naar een binnenlandse dubbel, met 34 doelpunten en 26 assists in 57 wedstrijden in alle competities.

Dat leverde Raphinha slechts een vijfde plaats op in de Ballon d'Or ranking op, wat hem duidelijk irriteerde, zoals te zien in een reeks berichten op sociale media waarin hij zijn eigen prestaties benadrukte.

Raphinha kreeg deze week steun van Atletico trainer Diego Simeone.

"Raphinha speelt overal op het veld, hij scoort, hij drukt hoog. Ik snap niet hoe hij de Ballon d'Or niet heeft gewonnen," zei Simeone tegen Movistar na de nederlaag van zijn team.

Barcelona trainer Flick is ook blij dat de 28-jarige weer beschikbaar is.

"Zodra hij op het veld staat, verhoogt hij het dynamische niveau en de intensiteit," zei Flick enthousiast na de zege tegen Atletico.

"Iedereen voelt dat. Je ziet het op het veld. Ook de positieve bijdragen die hij vandaag leverde waren ongelooflijk en zo belangrijk."

Raphinha is een leider voor Barcelona op het veld, hij zet druk op tegenstanders en spoort zijn ploeggenoten aan om hetzelfde te doen als ze lui worden. Hij is cruciaal in Flicks systeem om te voorkomen dat tegenstanders profiteren van Barcelona's hoge verdedigingslinie.

"Ik voel me vaak een beetje opdringerig, te veel. Er zijn veel momenten dat mijn teamgenoten vinden dat ik te veel praat, dat ik vervelend ben, en dat ik te veel van ze eis, maar zo ben ik gewoon," zei Raphinha vorige week.

"Ik eis meer van mensen die ik weet dat veel meer kunnen. Iemand moet dat doen, en ik neem die verantwoordelijkheid op me, dan omarmen we elkaar in de kleedkamer en vieren we de overwinning."

Zelfs Flick kreeg een peptalk van Raphinha, de Duitse trainer werd betrapt op alleen op de bank van zijn team, verrassend neerslachtig na de winst op Alaves.

Raphinha probeerde zijn trainer op te vrolijken, maar het duurde tot de overwinning op Atletico voordat Flicks stemming verbeterde, en een zege in Sevilla zou zijn humeur nog verder opkrikken.

Op zondag ontvangt Real Madrid, dat nu een punt achterloopt op Barcelona, Celta Vigo. De Madrilenen beëindigden een serie van drie gelijke spelen in de competitie op woensdag met een 3-0 overwinning bij Athletic Bilbao.

Speler om in de gaten te houden: Julian Alvarez

Atletico Madrid spits Alvarez is de laatste weken uit vorm, vooral uitwedstrijden. De Argentijnse international zal proberen dat om te keren als Atletico Bilbao bezoekt, ook met het doel om nieuwe impulsen te geven aan de titelstrijd van zijn team na hun midweek nederlaag tegen Barcelona in Camp Nou.

Belangrijke statistieken

14, Marokkaanse spelers in de Spaanse hoogste klasse, de vierde meest vertegenwoordigde nationaliteit na Spanje, Frankrijk en Argentinië

35, opeenvolgende La Liga wedstrijden waarin scoringsbereide Barcelona heeft gescoord

70, drukke Real Oviedo doelman Aaron Escandell heeft de meeste reddingen gemaakt in de competitie

Programma

Vrijdag (alle tijden GMT)

Real Oviedo tegen Mallorca (2000)

Zaterdag

Villarreal tegen Getafe (1300), Alaves tegen Real Sociedad (1515), Real Betis tegen Barcelona (1730), Athletic Bilbao tegen Atletico Madrid (2000)

Zondag

Elche tegen Girona (1300), Valencia tegen Sevilla (1515), Espanyol tegen Rayo Vallecano (1730), Real Madrid tegen Celta Vigo (2000)

Maandag

Osasuna tegen Levante (2000)