Aanvallende Mendes blinkt uit bij PSG en richt zich op het WK
Hij steelt niet al te veel van de schijnwerpers onder de overvloed aan sterren bij Paris Saint-Germain, maar Nuno Mendes heeft zo indrukwekkend vooruit gestormd over de linkerflank voor de regerende Europese kampioenen dat hij nu misschien aanspraak kan maken op de titel van beste linksback ter wereld.
"Ik zie mezelf als een goede linksback, maar ik hou er niet van om te zeggen dat ik de beste ben," vertelde de 23-jarige Portugese international aan AFP tijdens een gesprek op de trainingsaccommodatie van de club net buiten de Franse hoofdstad.
Linksback Mendes heeft dit seizoen in 11 wedstrijden drie goals gemaakt en drie assists gegeven, inclusief een doelpunt en een assist in de 7-2 overwinning in de Champions League vorige week bij Bayer Leverkusen, en een sublieme sprint om Senny Mayulu in positie te brengen voor de gelijkmaker in de 2-1 zege op Barcelona.
Waarschijnlijk is de enige andere back op dit moment op hetzelfde niveau als Mendes de Marokkaanse Achraf Hakimi, die de rechtsbackpositie inneemt in het PSG-team van Luis Enrique.
"Achraf en ik zijn in vorm, maar het is een teamprestatie, en we weten allemaal hoe snel dingen in het voetbal kunnen veranderen," zei Mendes over zijn eigen prestaties en die van het team recentelijk.
PSG won vorig seizoen voor het eerst in de clubgeschiedenis de Champions League en staat na drie duels bovenaan in de Europese ranglijst dit seizoen.
Ze leiden ook in de Ligue 1 voor een uitwedstrijd midden in de week tegen Lorient, nadat ze net Ballon d'Or-winnaar Ousmane Dembele terug verwelkomden in het elftal na een hamstringblessure.
"Ik hou ervan om hier te spelen," zei Mendes over het deel uitmaken van een spannend jong team waarin Dembele de grootste ster is, na zijn recente Ballon d'Or-zege dankzij zijn productieve vorm vorig seizoen.
"Ik ben heel blij voor Ousmane," voegde de back eraan toe, die benadrukt dat collectief succes belangrijker is dan dromen die hij zelf misschien heeft over het winnen van de meest prestigieuze individuele prijs in de sport.
Perfect
Het huidige succes van PSG volgt op een verandering in de aanpak van de hiërarchie van de door Qatar eigendom zijnde club, met de vertrekken van superstervoetballers Kylian Mbappe, Lionel Messi en Neymar tussen 2023 en 2024, en een focus op het aantrekken van hongerige jonge spelers die alles te bewijzen hebben.
Mendes was net 19 toen hij begin van het seizoen 2021/22 in Parijs aankwam, aanvankelijk op huurlening van Sporting, waarmee hij het vorige seizoen de Portugese titel had gewonnen onder Ruben Amorim.
De transfer werd in 2022 permanent gemaakt voor een gerapporteerd bedrag van 40 miljoen euro (46,5 miljoen dollar) en Mendes nadert nu de 150 optredens voor de Parijzenaars.
Mendes geeft Luis Enrique, die in 2023 als coach arriveerde, veel krediet voor het helpen om hem tot zo'n aanvallende dreiging te maken.
"Aan het begin was ik niet zo sterk verdedigend. Ik wist hoe ik met snelheid moest aanvallen. Luis Enrique zag dat en heeft me echt geholpen op defensief vlak, waardoor ik nu beter ben in beide aspecten," zei Mendes, die begon als linksbuiten in de jeugdopleiding van Sporting.
"Ik probeer een balans te vinden in mijn aanvallen, rust te nemen wanneer nodig. De coach doet geweldig werk, en niet alleen voor mij.
"Veelzijdigheid is iets dat Luis Enrique ons heeft gebracht en dat we altijd zullen behouden, zelfs als hij vertrekt of wij gaan."
Als Mendes profiteert van de coaching van Luis Enrique, dan profiteert Portugal van het hebben van deze speler in hun selectie terwijl ze bouwen naar het WK volgend jaar: een overwinning in twee uitwedstrijden tegen Ierland en thuis tegen Armenië volgende maand zal hen kwalificatie voor de eindronde bezorgen.
"Ik heb nog veel te leren, maar ik kan niet zeggen dat ik momenteel echte zwaktes heb, of dat er dingen zijn die ik slecht doe," zegt Mendes, die recent een assist gaf op Cristiano Ronaldo in Portugals gelijkspel met Hongarije in Lissabon.