Japan - J1 League

De J1 League is de hoogste divisie in het Japanse voetbal. Deze competitie wordt door velen beschouwd als een van de meest succesvolle kampioenschappen in Azië. De eerste competitie werd gehouden in 1993, met tien teams die streden om de titel. Tegenwoordig spelen er elk seizoen 18 teams, in een promotie-degradatieformat dat door de jaren heen is veranderd.

Het toernooi wordt meestal gespeeld van februari tot december, om de barre weersomstandigheden in het land te vermijden. De Japanse topcompetitie volgt het gebruikelijke dubbele round-robin format, waarbij teams elkaar twee keer per seizoen treffen – zowel thuis als uit – voor een totaal van 34 speeldagen. Het team dat de meeste punten behaalt, wordt tot kampioen uitgeroepen.

Naast een flinke geldbonus en de trofee, plaatst de winnaar van de J1 League zich voor de groepsfase van de AFC Champions League, waarbij de nummer twee en drie zich ook kwalificeren voor deze competitie. Aan de andere kant van de ranglijst degraderen twee clubs direct naar de J2 League, terwijl twee clubs uit die competitie promoveren. Een derde degradatieplek wordt betwist tussen het team dat 16e eindigt in de J1 League en het derde beste team van de J2 League.

In 2020 was de J1 League een van de vele kampioenschappen die gedwongen werd tot opschorting vanwege de COVID-19 pandemie. Door de stopzetting maakte de J.League in maart van dat jaar bekend dat er in het seizoen 2020 geen degradatie zou plaatsvinden. Als gevolg hiervan besloten de organisatoren dat de campagne van 2021 met 20 clubs zou worden gespeeld – de vorige 18 teams plus de twee gepromoveerde teams uit de tweede divisie.

Zoals eerder vermeld, is de Japanse hoogste divisie een van de populairste en meest gerespecteerde competities in heel Azië. Een grote factor hierin is het succes dat J1-teams hebben behaald in continentale competities, met name de AFC Champions League. Het is daarom geen verrassing dat er tv-uitzendingen en live streaming mogelijkheden bestaan voor fans om de actie live te volgen, zowel nationaal als internationaal.