Leggende del calcio Messi e Ronaldo si preparano per il sesto e ultimo Mondiale
Sarà l'ultimo ballo per Messi e Ronaldo, che diventeranno i primi calciatori a partecipare a sei diverse edizioni dei Mondiali, a vent'anni di distanza dal loro esordio giovanile in queste fasi finali.
Da allora sono diventati icone ben oltre il rettangolo di gioco, due delle persone più riconoscibili sul pianeta mentre si avvicinano alla mezza età e pensano al ritiro.
Messi sembrò suggerire che non ci sarebbe stato molto senso nel proseguire dopo aver guidato l'Argentina alla vittoria in Qatar.
"Ovviamente, volevo concludere la mia carriera con questo. Non posso chiedere di più," disse dopo aver trascinato la squadra di Lionel Scaloni alla vittoria ai rigori contro la Francia in quella finale mondiale a Doha.
"La mia carriera sta volgendo al termine perché questi sono i miei ultimi anni. Cosa potrebbe esserci di più dopo questo?"
Molto di più, a quanto pare.
Allora Messi stava vivendo un periodo poco brillante al Paris Saint-Germain e, sei mesi dopo, partì per la Major League Soccer.
Lì sta eccellendo con l'Inter Miami, con cui ha vinto l'MLS Cup lo scorso anno.
Forse non gioca più al massimo livello ogni settimana, ma resta cruciale per l'Argentina.
La leggenda del Barcellona ha guidato il suo paese alla vittoria nella Copa America negli Stati Uniti nel 2024, ed è stato il miglior marcatore nelle qualificazioni sudamericane ai Mondiali.
"Adoro giocare a calcio e lo farò finché non potrò più farlo," ha detto di recente.
In un momento, c'erano alcuni dubbi sul fatto che avrebbe giocato un altro Mondiale, un torneo che ha calcato per la prima volta nel 2006, quando, a 18 anni, segnò in un 6-0 contro Serbia e Montenegro a Gelsenkirchen.
200 presenze, record di gol nel mirino
"Farò di tutto per assicurarmi che ci sia," ha insistito Scaloni, con Messi ora a sole due partite dal raggiungere le 200 presenze.
È destinato ad aumentare il suo record di 26 apparizioni nelle partite dei Mondiali, inclusa la corsa verso la finale del 2014 in Brasile.
Messi ha 13 gol mondiali, quindi il record di Miroslav Klose di 16 è a portata di mano, specialmente considerando che gli avversari del girone dell'Argentina non sembrano i più duri.
Inizieranno contro Algeria e Austria prima di affrontare la Giordania a Dallas, tre giorni dopo il 39esimo compleanno di Messi.
Ha un paio d'anni in più di Ronaldo, ma il 41enne portoghese simbolo era determinato a proseguire la sua carriera internazionale nella speranza di conquistare il premio finale.
Ronaldo era un adolescente quando perse la finale di Euro 2004 con il Portogallo in casa, ma si riscattò guidandoli alla vittoria a Euro 2016.
Tuttavia, i Mondiali si sono rivelati più duri, almeno da quando il Portogallo è arrivato in semifinale nel 2006.
Da allora, il Portogallo ha vinto solo una partita a eliminazione diretta ai Mondiali, quando ha travolto la Svizzera 6-1 nel 2022, con Ronaldo relegato in panchina.
"Impegno esemplare"
Roberto Martinez divenne commissario tecnico dopo quella partita e ripristinò Ronaldo come attaccante titolare, ruolo che mantiene nonostante non abbia segnato a Euro 2024, quando il Portogallo fu eliminato ai quarti.
È il calciatore maschile con più presenze di sempre con 226 apparizioni internazionali, e l'ex superstar del Real Madrid e del Manchester United è ora destinato a vincere il titolo saudita con l'Al Nassr.
Ronaldo ha confermato di recente che questo sarà il suo ultimo Mondiale, insistendo: "Avrò 41 anni e penso che sarà il momento."
Il Portogallo, inserito in un girone con Colombia, Uzbekistan e Repubblica Democratica del Congo, è un serio contendente per la vittoria, anche se ci sono dubbi sul fatto che Ronaldo stia frenando una squadra di talento.
A livello personale, Ronaldo cercherà di aggiungere gol agli attuali otto in Coppa del Mondo e finalmente segnare il primo nella fase a eliminazione diretta.
"È più di un semplice calciatore, ma per la nazionale, è solo questo," ha detto Martinez in un'intervista all'emittente portoghese RTP.
"È il capitano e mostra un impegno esemplare verso il suo paese. È incredibile."
Sollevare la Coppa del Mondo a 41 anni sarebbe un gran modo per Ronaldo di concludere e, se sia il Portogallo che l'Argentina vincessero i rispettivi gironi, lui e Messi sarebbero sulla buona strada per incontrarsi ai quarti di finale a Kansas City l'11 luglio.