In esclusiva: il capitano di Curacao Bacuna sul primo Mondiale della nazione e gli anni in Inghilterra

Con grande fiducia, spirito di squadra e convinzione, Curacao ha superato ogni previsione stupendo il mondo del calcio nel novembre scorso conquistando un posto ai Mondiali FIFA 2026. Così il paese più piccolo per numero di abitanti (circa 185000) è riuscito a qualificarsi per la grande manifestazione.

Questa impresa ha provocato festeggiamenti immensi nell'isola caraibica, con la maggior parte degli abitanti in festa per le vie della capitale Willemstad mentre la Blue Wave veniva accolta come una vera eroina.

Il sogno di arrivare al Mondiale era sempre stato vivo tra la gente di Curacao e il capitano Bacuna ricorda con affetto il compagno Jarzinho Pieter che lo convinse fin dall'inizio che quel traguardo sarebbe stato possibile.

Purtroppo il portiere perse la vita prima di una partita di Nations League nel 2019 ma la Blue Wave non lo dimenticò mai e il suo amico Leandro gli rese omaggio con un tatuaggio.

"Avevamo un sogno e ricordo che il nostro portiere di Curacao Jarzinho Pieter mi disse il primo giorno che entrai in squadra nel 2016 che avremmo potuto raggiungere il Mondiale. Mi dispiace molto che non abbia potuto vivere tutte le grandi cose che abbiamo ottenuto. Eppure ci ha protetto e guidato in tutti i successi e ci guarderà anche ai Mondiali," afferma Bacuna.

Mentre Curacao si prepara ad apparire ai Mondiali FIFA 2026 i mesi precedenti si sono rivelati complicati.

Dick Advocaat lasciò l'incarico a febbraio per motivi familiari e Fred Rutten prese il suo posto. Poi le condizioni della figlia di Advocaat migliorarono e Rutten si dimise l'11 maggio per permettere il rientro del veterano. Il tecnico olandese di 78 anni diventerà il commissario tecnico più anziano nella storia dei Mondiali.

Nonostante il periodo difficile il DJ della squadra Bacuna mantiene alto il morale e la concentrazione in vista del momento storico. L'esperto internazionale guida Curacao come il giocatore con più presenze (70) insieme a Eloy Room.

"Sono molto felice e mi sono preparato al massimo per i Mondiali," dice Bacuna. "Per me è un grande onore essere capitano e voglio fare del mio meglio per guidare i compagni offrendo loro tutta la mia esperienza ad alto livello.

"A livello personale ho 34 anni e sono quasi alla fine della carriera. Questa è la ciliegina sulla torta. Ho sempre lavorato sodo per dimostrare il mio valore e credo che io e il mio paese meritiamo di essere ai Mondiali perché abbiamo creduto in un sogno che si è avverato."

Curacao ha raggiunto i Mondiali 2026 concludendo imbattuto le qualificazioni con un pareggio senza reti contro la Giamaica a Kingston. La squadra è risultata la più prolifica del girone B con 13 gol e una delle migliori difese con solo 3 reti subite.

Il capitano della Blue Wave si dice fiducioso nella qualità della rosa per affrontare le avversarie del girone E (Germania, Costa d'Avorio, Ecuador): "Abbiamo creduto di poter partecipare e non siamo arrivati per caso. Siamo rimasti imbattuti e manteniamo la positività di sempre.

"Non andiamo ai Mondiali per perdere ma per mostrarci e fare del nostro meglio. Non abbiamo paura di nessuno. Sarà difficile ma non temiamo la sfida."

Prima di scegliere Curacao il centrocampista nato a Groningen giocò con le selezioni giovanili olandesi ma optò poi per la nazionale caraibica.

Questa scelta ha ispirato molti altri giocatori di origine curacaoana tra cui suo fratello minore Juninho e l'ex ala del Manchester United Tahith Chong.

"Sono nato e cresciuto a Groningen e ho giocato per l'Olanda ma senza arrivare in nazionale maggiore. Poi ho scelto Curacao ed è stata una delle migliori decisioni. Dopo il mio arrivo molti giocatori ci hanno seguito e i buoni risultati hanno reso tutto più interessante. Abbiamo iniziato a far sentire fiero il paese ottenendo ottimi traguardi. Abbiamo avuto un ruolo importante e lo avremo anche in futuro. Il mio consiglio è seguire il cuore per unirsi a noi."

I Mondiali FIFA 2026 offriranno l'occasione di far conoscere meglio Curacao e il capitano prevede la presenza di molti tifosi negli stadi di Houston, Kansas City e Philadelphia.

Le acque turchesi e le case colorate sono simbolo dell'isola ma Leandro è felice soprattutto che il mondo conosca il calore della sua gente: "Chi potrà essere presente lo sarà di sicuro. Amiamo il calcio a Curacao e ora che ci siamo qualificati arriveranno sostenitori da ogni parte. La gente scoprirà quanto siamo gentili e quanto crediamo in Dio che ci guiderà verso grandi risultati."

Innamorarsi del calcio inglese

Leandro Bacuna è senza dubbio il giocatore più noto della rosa.

Il 34enne gioca ora con l'Igdir FK in Turchia ma il centrocampista nato a Groningen iniziò la carriera professionista nel 2009 proprio nella sua città prima di passare quasi tutto il resto della carriera in Premier League e Championship con Aston Villa, Reading, Cardiff e Watford.

"Sono grato a Groningen per tutte le opportunità che mi ha dato. Hanno creato Leandro Bacuna e anche se ho giocato altrove è lì che tutto ebbe inizio e dove credettero in me," ricorda Bacuna.

Il versatile Bacuna capace di giocare sia in difesa sia a centrocampo restò quattro anni in Eredivisie con i Green Whites e attirò l'attenzione di Paul Lambert che lo portò all'Aston Villa nell'estate del 2013.

Il ventunenne ricevette subito la maglia numero 7 a Villa Park e quando gli chiesero la differenza di intensità in Premier League ricordò scherzando: "Ricordo che al primo allenamento un giocatore mi fece un contrasto durissimo. Rimasi scioccato e pensai fosse solo un allenamento ma quello fu il mio benvenuto.

"Quel giorno capii che dovevo alzare il livello e amo le sfide. Rimasi dieci anni in Inghilterra e ne amai ogni istante. È un campionato difficile ma bellissimo con una passione incredibile."

Restò quattro stagioni complete a Villa Park tre delle quali in Premier League totalizzando 116 presenze.

Nel 2017 Jaap Stam lo volle al Reading in Championship e Bacuna vi rimase un anno e mezzo.

"È strano avere un allenatore olandese in Inghilterra. Il suo modo di giocare era diverso e subito si vide il cambio di stile che ci portò successi. Era un grande tecnico insieme al vice Said Bakkati," aggiunge Bacuna.

Nell'ultimo giorno di mercato del gennaio 2019 Bacuna si trasferì al Cardiff con l'obiettivo di salvare la squadra in Premier League. Purtroppo i Bluebirds guidati da Neil Warnock retrocessero ma Cardiff rimane nel cuore di Leandro.

"Arrivai al Cardiff ancora in Premier League ma scendemmo. Poi lottammo per salire di nuovo con un buon cammino nei playoff perso contro il Fulham che poi salì l'anno successivo," ricorda Bacuna. "Ho vissuto bei momenti lì. La gente del Galles è molto gentile uno dei miei figli nacque a Cardiff e quel posto non lo dimenticherò mai."

Seguì una stagione in Championship con il Watford nel 2022/23 prima del ritorno al Groningen dove aiutò i Green Whites a salire in Eredivisie per il 2024/25.

Con il capitano di Curacao nelle fasi finali della carriera resta un sogno da realizzare. "Ho ancora un grande sogno nel calcio e cioè giocare insieme a mio fratello minore Juninho. Sono felice di come vanno le cose ora ma prima di ritirarmi vorrei realizzare questo desiderio. Al momento sono in forma e vediamo cosa riserva il futuro," conclude.