Il Nizza nel caos in cerca di gloria nella Coppa di Francia venerdì contro il Lens in ottima forma
"Il Lens è il favorito e per loro sarà praticamente una partita in casa. Sono quasi obbligati a vincere," ha dichiarato l'allenatore del Nizza Claude Puel, riassumendo come la maggior parte degli osservatori immagina l'esito della partita allo Stade de France.
È già stata una stagione eccezionale per il Lens, che ha chiuso al secondo posto dietro l'invincibile Paris Saint-Germain in Ligue 1, a pochi passi dal primo titolo francese dal 1998.
Ora sperano di vincere la Coppa di Francia per la prima volta nella loro storia, avendo perso tutte e tre le precedenti finali disputate – l'ultima delle quali risale proprio al 1998.
Il Nizza, al contrario, ha vissuto una stagione disastrosa e ha concluso la Ligue 1 nei play-off per la retrocessione dopo aver vinto solo due delle ultime 24 partite.
All'improvviso, la prospettiva di un primo trofeo dal 1997, anno dell'ultima vittoria nella Coppa di Francia, è completamente offuscata da ciò che seguirà la finale di venerdì – dovranno affrontare un doppio confronto con il Saint-Étienne la prossima settimana per evitare la retrocessione.
Nessuno dà loro una possibilità contro il Lens, ma la storia potrebbe ripetersi: oltre al 1997, anno dell'ultima coppa, fu anche l'ultima volta che retrocedettero.
"È pur sempre una finale, quindi ovviamente daremo il massimo. Ma le due partite che seguono sono più importanti. Vogliamo restare in Ligue 1. È la nostra unica ambizione," ha ammesso il presidente del Nizza Jean-Pierre Rivère.
Lo 0-0 dell'ultima giornata contro il Metz, già retrocesso, si è concluso con l'invasione del campo da parte dei tifosi furiosi, che hanno lanciato fumogeni e costretto i giocatori a rifugiarsi negli spogliatoi.
La Ineos aveva grandi ambizioni quando l'azienda dell'imprenditore britannico Jim Ratcliffe ha acquistato il club della Costa Azzurra nel 2019.
Da allora hanno ottenuto tre piazzamenti nei primi cinque, perdendo anche la finale di Coppa di Francia nel 2022.
L'anno scorso si sono qualificati per i preliminari di Champions League, ma sono stati facilmente eliminati dal Benfica lo scorso agosto, senza riuscire ad accedere alla fase a gironi.
Il malcontento dei tifosi
La stagione è rapidamente peggiorata e a novembre giocatori, staff e dirigenti hanno avuto un confronto con centinaia di tifosi radunati fuori dal centro di allenamento per esprimere la loro rabbia dopo una partita.
L'allenatore Franck Haise è stato esonerato a dicembre, sostituito da Puel, che non è riuscito a invertire la rotta, complicata anche dalle partite a gennaio di due attaccanti chiave – Jeremie Boga e Terem Moffi, segnati dallo scontro con i tifosi, sono andati rispettivamente alla Juventus e al Porto.
Ratcliffe, che detiene anche una quota del 25 percento nel Manchester United, ha ora altri obiettivi.
Al Nizza è stato ordinato di disputare la gara di ritorno contro il Saint-Étienne a porte chiuse come punizione per l'invasione di campo, e molti tifosi probabilmente mancheranno anche alla finale di venerdì.
Le autorità, intanto, si aspettano fino a 50.000 sostenitori del Lens sugli 80.000 posti dello Stade de France.
Il Lens, guidato dall'attaccante Florian Thauvin, appena escluso dalla nazionale francese per i Mondiali, sarà determinato a vincere il trofeo che li ha elusi per così tanto tempo.
Una vittoria coronerebbe una stagione già straordinaria, che li ha visti qualificarsi per la prossima Champions League.
"Siamo l'unico club ad essere stato campione di Francia senza aver mai vinto la Coppa di Francia," ha detto l'allenatore Pierre Sage al quotidiano sportivo L'Équipe.
"Questo club ha 120 anni e merita di vincerla. Abbiamo una generazione di giocatori che ha avuto una stagione magnifica e che la meriterebbe. Penso che sia l'anno giusto per noi."
Sage ha portato il Lyon alla finale del 2024, persa contro il PSG. Il dominio dei parigini sul calcio francese è schiacciante, ma chi vincerà venerdì sarà il quinto vincitore diverso della competizione negli ultimi otto anni.