'Happy Potter' ha usato la sua magia per portare la Svezia dal fondo alla Coppa del Mondo
Le sopracciglia si sono inarcate a metà marzo quando Graham Potter è stato annunciato come allenatore fisso della nazionale svedese. Dopotutto, le uniche due partite del suo periodo interinale avevano visto un pareggio e una sconfitta a novembre, confermando il posto della squadra in fondo al loro gruppo di quattro squadre.
Per affidargli il ruolo a tempo pieno, prima delle partite di playoff per la Coppa del Mondo che il suo periodo interinale avrebbe già dovuto decidere, sembrava una scommessa. Due vittorie e un posto alla Coppa del Mondo dopo, sembra un colpo di genio.
La tripletta di Viktor Gyokeres a Valencia nella vittoria per 3-1 contro l'Ucraina nelle semifinali è stata un inizio fantastico, ma non avrebbe contato nulla se la Svezia fosse caduta contro la Polonia in casa nella finale.
Come dice il cliché, poteva andare in entrambi i modi, ma un "gol da hockey" di Gyokeres all'88° minuto ha portato la Svezia alle sue 13esime finali di Coppa del Mondo, dopo che Anthony Elanga e Gustaf Lagerbielke avevano portato avanti due volte i Blagult.
Quindi, cosa ha causato questa inversione di forma proprio al momento giusto? Diversi giocatori, incluso il capitano Victor Lindelof, hanno menzionato prima della partita contro la Polonia quanto l'atmosfera nel ritiro sia stata molto migliore sotto l'ex allenatore di West Ham, Chelsea e Swansea.
Potter non era incline a prendersi il merito dopo la partita, ma ha parlato di quanto fosse importante creare l'atmosfera giusta.
"I giocatori sono stati molto reattivi. Abbiamo dimostrato cosa possiamo fare come squadra contro una Polonia molto forte. La maggior parte delle cose nel calcio dipendono da quanti soldi hai. Ma se crei l'ambiente giusto e lavori insieme correttamente, si può arrivare lontano," ha detto.
La Svezia si è qualificata nonostante una lunga lista di infortuni che si è estesa durante questa finestra internazionale. L'allenatore inglese ha riflettuto su come la sua squadra sia stata ferita, fisicamente e mentalmente, ma abbia comunque superato questa prova, dicendo che la squadra era infortunata "in più modi di uno."
"Quando i risultati vanno contro di te, vedi come il calcio possa cambiare, la vita cambia. Pensi di aver toccato il fondo. È oscurità.
"Non è passato molto tempo da quando la squadra è stata pesantemente criticata. Fa parte del lavoro. Ora il supporto della folla è stato enorme. Non siamo stati perfetti, ma come squadra siamo stati eccezionali."
Gli svedesi parteciperanno a un difficile Gruppo F nelle finali: inizieranno contro l'esperta Tunisia a Guadalajara il 14 giugno, poi affronteranno i neerlandesi, finalisti per tre volte, a Houston il 20 giugno, completando la loro fase a gironi ad Arlington contro un solido Giappone il 25 giugno.
Ma per ora, l'attenzione è sul godersi il momento in cui la qualificazione è stata confermata dal gol caotico di Gyokeres, che Potter faticava a credere fosse reale.
"Ho guardato verso la porta e improvvisamente tutta la panchina è corsa in campo e ho pensato, 'Sono qui?' È stato come un'esperienza fuori dal corpo. Un momento per cui eri grato di far parte," ha ammesso.
Potter ha già fatto parte di un'esperienza magica nel calcio svedese, portando l'Ostersund dai campionati inferiori alla Europa League. Ora, tornato nella sua seconda casa, può guardare avanti al portare la nazione dove sono nati i suoi figli a un grande torneo.
"E è per la Coppa del Mondo, e sono molto felice per i giocatori! È difficile farla entrare. Sono così grato."