ESCLUSIVO: Hussein Ali sul ritorno dell'Iraq ai Mondiali, affrontare Mbappé e le sue origini svedesi

L'Iraq torna ai Mondiali dopo 40 anni. Cosa significa per te, per la tua famiglia e per il popolo iracheno?

"È una grande gioia. Sono passati 40 anni dall'ultima qualificazione, quindi far parte della generazione che riporta l'Iraq ai Mondiali è un onore immenso. La mia famiglia è orgogliosa, i miei amici più stretti, tutti sono fieri di questo percorso. Speriamo di ottenere buoni risultati al torneo."

Crescendo, hai mai immaginato di essere parte della generazione che riporta l'Iraq ai Mondiali?

"Da giovani, il sogno di tutti è giocare un Mondiale. È il palcoscenico più grande del calcio, quindi certo che lo sognavo. Non si sa mai, perché il calcio cambia velocemente, non posso dire di essere stato sicuro di giocarci. Ma ho sempre avuto la speranza."

Com'è l'atmosfera intorno alla nazionale adesso? Più pressione, orgoglio, entusiasmo o un po' di tutto?

"Un mix di tutto. Vuoi dare il massimo, ma sei anche molto emozionato per ciò che arriva. Onestamente, nel girone in cui siamo, non abbiamo nulla da perdere. Sono gli avversari ad avere più da perdere. Siamo solo entusiasti di giocare un buon calcio e speriamo di mostrare al mondo che siamo pronti a competere nei prossimi anni."

Hai rappresentato la Svezia a livello giovanile prima di scegliere la nazionale irachena maggiore. Quanto è stata importante la tua formazione calcistica svedese?

"È una parte fondamentale della mia crescita. Sono stato in Svezia fino a 19 o 20 anni. Ho giocato a Malmö, poi a Örebro, e dopo sono andato in Olanda e poi in Polonia. La Svezia è una parte importante di chi sono come calciatore e sono grato per le opportunità che mi ha dato."

È stata una decisione difficile scegliere l'Iraq, o hai avuto dei dubbi?

"La prima conversazione l'ho avuta circa due anni e mezzo, tre anni fa, con l'allenatore che c'era allora, un tecnico spagnolo. Fu un buon colloquio, e da lì ho sentito che era un passo giusto unirmi alla nazionale. Da allora abbiamo continuato a migliorare, sempre meglio. Ora abbiamo un allenatore australiano, Graham Arnold, che sta facendo un ottimo lavoro con noi. Stiamo crescendo e migliorando ogni anno."

Il vostro girone è composto da Francia, Norvegia e Senegal. Quando hai visto il sorteggio, qual è stata la tua prima reazione?

"Onestamente? Entusiasmo. Giocare contro grandi superstar è un buon modo per mettersi alla prova, ed è una bella esperienza per noi come nazionale. Quasi tutti i nostri giocatori sono molto giovani, quindi è un buon passo per dimostrare cosa possiamo fare. Abbiamo anche giocato un'amichevole contro la Spagna pareggiando 1-1, il che dimostra che abbiamo qualità. Dobbiamo solo continuare e migliorare ogni giorno."

Da difensore, cosa ti passa per la mente quando sai che dovrai marcare Kylian Mbappé?

"Ho sentito questa domanda molte volte, è normale. Ma onestamente, mi concentro solo sulle prossime partite. Abbiamo un'amichevole contro il Venezuela, poi la Norvegia nella prima partita del Mondiale. Certo, tutti sanno che Mbappé è un giocatore di grande qualità. Si tratta di dare il meglio di sé, fare il massimo possibile, e non si sa mai cosa può succedere. È una buona esperienza per me affrontare giocatori come lui e vedere come si gioca ai massimi livelli. Sono molto emozionato."

C'è un modo per fermare Mbappé in uno contro uno, o bisogna farlo di squadra?

"È un grandissimo giocatore, ma il calcio è uno sport collettivo. Si difende insieme e si attacca insieme. Se lo fai bene, funziona. Certo, quando ti trovi in situazioni di uno contro uno fai il possibile per fermarlo, ma bisogna agire collettivamente, sia in difesa che in attacco, per far funzionare le cose per la squadra."

La Norvegia ha Erling Haaland, che può decidere una partita con un solo tocco. Come terzino destro, come ti prepari per un giocatore come lui?

"Abbiamo giocatori molto fisici, forti. È uno dei nostri punti di forza. La cosa più importante è essere al 100% sempre, perché a un Mondiale si decide in millisecondi decisivi. Tutto è basato sui margini, quindi devi essere sempre pronto, attento ogni secondo fino alla fine della partita. Se affronto un giocatore molto tecnico, guardo clip per vedere come si muove, come preferisce ricevere palla, dove sono i suoi punti deboli. Sapere se preferisce andare fuori o dentro mi aiuta a leggere la situazione e fare del mio meglio."

Preferisci affrontare un giocatore come Mbappé o Haaland?

"Entrambi sono di qualità, per me non cambia. Il fatto è che Mbappé gioca spesso largo, mentre Erling è più centrale, quindi Erling se la vedrà per lo più con i difensori centrali, mentre Mbappé resta sull'esterno. Ho parlato anche con Benjamin Mendy prima di venire qui e mi ha detto che sono giocatori di qualità, ma di fare il mio lavoro, dare il massimo, e tutto è possibile. È calcio, 90 minuti, 11 contro 11. Non sai mai cosa succede."

Francia e Norvegia saranno favorite contro l'Iraq. Questo può aiutarvi a giocare con libertà e sorprendere?

"Certamente. È per questo che è bello affrontare grandi nazionali. Non abbiamo nulla da perdere e loro hanno la pressione. Noi veniamo per giocare la nostra partita e mostrare al mondo di cosa siamo capaci. Siamo umili. Sappiamo di non essere i favoriti, ma andremo in campo per fare il nostro lavoro e cercare di conquistare punti."

Hai giocato in Olanda con l'Heerenveen. Cosa ti ha insegnato l'Eredivisie come terzino destro prima di trasferirti in Polonia?

"In Olanda c'è molto calcio offensivo, molto orientato all'uno contro uno. I giocatori sono tecnicamente dotati, affronti ali scattanti che sanno fare le cose da soli. Ho imparato a gestire quelle situazioni di uno contro uno e a essere più propenso all'attacco. Lì il calcio è disciplinato e veloce. Ho imparato molto, e ora in Polonia sto imparando altrettanto."

È un tipo di calcio diverso nell'Ekstraklasa, vero?

"È diverso. La Polonia è fisica e forte, i calciatori sono veloci, ed è più un gioco di squadra che uno contro uno. Per me è positivo perché ti trovi contro ragazzi potenti e rapidi che corrono per tutta la partita. Anche l'Ekstraklasa sta migliorando continuamente. È un buon passo di apprendimento per me."

Se dovessi confrontare i livelli, dove metteresti l'Ekstraklasa rispetto alla Svezia e all'Eredivisie?

"Onestamente, l'Ekstraklasa e l'Eredivisie sono piuttosto simili come qualità, il che è notevole. Quest'anno il campionato è stato molto equilibrato, vivo fino all'ultima partita. Direi che Polonia e Olanda sono allo stesso livello, mentre la Svezia al momento non è così forte, a dire il vero."

L'Ekstraklasa ti ha aiutato a prepararti per un Mondiale?

"Sicuramente. Le ultime partite sono andate bene, ho segnato alcuni gol, e questo mi dà molta fiducia. Spero di portarla con me al Mondiale ed essere pronto."

Il tuo connazionale Amir Al-Ammari gioca anche lui in Polonia, al Cracovia. Pensi che ci saranno più giocatori iracheni nell'Ekstraklasa?

"Lo speriamo sicuramente. Vogliamo che il paese abbia molti calciatori all'estero e che la gente tenga d'occhio su di loro. Per noi, speriamo di fare un buon primo passo così che altri iracheni vengano a mostrarsi nel campionato polacco in futuro. Sarebbe bello aprire quella strada per gli altri ragazzi."

Giocare in Europa ha cambiato il tuo stile rispetto al calcio asiatico?

"È uno stile diverso in Asia. Lì è quasi imprevedibile, non puoi davvero prevedere cosa succederà. Affronti giocatori che tagliano dentro e crossano come non hai mai visto, di livello mondiale, e vale in entrambe le direzioni. Non sai mai, quindi devi essere sempre all'erta. Penso che questo sorprenda le nazionali europee quando ci affrontano, perché il calcio europeo è molto buono ma abbastanza prevedibile. Quasi riesci a sentire dove andrà la palla. In Asia non lo sai mai. Arriva in un attimo e poi, boom, succede qualcosa."

Infine, che messaggio daresti ai ragazzi iracheni che guarderanno i Mondiali?

"Solo di divertirsi. E se c'è una giovane generazione in arrivo che vuole giocare per l'Iraq, mostrare loro che stiamo costruendo qualcosa per le generazioni future, per giocare con orgoglio e passione. L'Iraq è sempre molto appassionato. Vogliamo regalare loro un buon calcio e far vedere l'Iraq in modo diverso d'ora in avanti. Speriamo che più ragazzi vogliano rappresentare il paese, e questo diventi un buon passo per loro."

Segui la prima partita dell'Iraq ai Mondiali con Flashscore.