Arnold e l'Irak, un amore per il calcio: 'Quando Barcellona sfida il Real, è festa nazionale'

"L'anno che ho passato alla guida è stato pazzesco e molto, molto stressante per i giocatori," ha dichiarato Arnold all'AFP in una telefonata da Baghdad, poco prima di partire per la Spagna per un ritiro pre-torneo.

"Praticamente ogni partita da quando sono qui è stata una questione di vita o di morte."

Potrebbe sembrare esagerato, ma l'Irak non solo ha dovuto lottare fino all'ultimo per ottenere la qualificazione, le loro speranze di raggiungere la fase finale sono state seriamente compromesse anche dal conflitto nella vicina Iran.

Arnold, 62 anni, è stato nominato lo scorso maggio per sostituire lo spagnolo Jesus Casas. A quel punto, i Leoni della Mesopotamia spingevano per la qualificazione diretta nel girone asiatico B, dietro Corea del Sud e Giordania.

Ma al debutto di Arnold, l'Irak in dieci uomini ha perso contro i coreani. Alla fine hanno dovuto vincere una doppia sfida di playoff contro gli Emirati Arabi Uniti, grazie a un decisivo rigore di Amir Al-Ammari al 17° minuto di recupero, per avanzare a uno spareggio intercontinentale in Messico a marzo.

Tuttavia, in quel periodo, i bombardamenti americani e israeliani sull'Iran hanno lasciato molti giocatori e staff iracheni bloccati, costringendoli a un viaggio estenuante.

"Lo spazio aereo in Irak era chiuso. Non potevo rientrare per prendere la mia attrezzatura tecnica. I giocatori non potevano uscire dal paese," ricorda Arnold, descrivendo il viaggio in autobus di 26 ore da Baghdad ad Amman, in Giordania.

"E sono rimasti bloccati in Giordania per 28 ore a causa delle bombe che esplodevano intorno a loro e della chiusura dello spazio aereo.

"Quando i ragazzi sono finalmente arrivati, ci sono volute 68 ore. Una delle prime riunioni e discussioni che ho avuto con i giocatori è stata: OK, con tutto ciò che sta accadendo in Medio Oriente, lo userete come scusa o come motivazione?"

L'Irak ha sconfitto la Bolivia 2-1 a Monterrey, ottenendo la prima partecipazione a un Mondiale dal 1986 dopo una interminabile campagna di qualificazione di 21 partite.

"I giocatori hanno sopportato tantissimo stress e una pressione enorme sulle spalle da parte di 46 milioni di persone in Irak per qualificarsi per la prima volta in 40 anni," ha detto Arnold.

"Ognuna di quelle partite è stata o una delusione o una sopravvivenza."

Arnold, che ha diviso il suo tempo tra Australia e Irak, sostiene che alla sua squadra non manchi la qualità, ma che il suo compito più grande sia stato cambiare le mentalità.

"Quello che ho percepito nel mio periodo qui è che l'Irak è un paese molto negativo, a causa di tutte le schifezze che sono successe con le guerre negli ultimi 30 anni: c'è un po' di mentalità negativa, nessuno ci ama, tutti ci odiano," dice, riferendosi alle guerre del Golfo del 1991 e del 2003.

Questo è solo il secondo Mondiale per l'Irak, ma il paese ha un pedigree calcistico: ha vinto la Coppa d'Asia nel 2007 ed è stato semifinalista nel 2015.

"Non ho mai visto un paese così ossessionato dal calcio. Hanno feste nazionali quando giocano Barcellona e Real Madrid," dice l'allenatore.

Arnold ha portato la sua Australia ai Mondiali del 2022 in Qatar, guidandola fino agli ottavi di finale dove hanno messo in difficoltà i futuri vincitori dell'Argentina.

Nonostante l'adorazione ricevuta dagli iracheni, afferma di aver sentito una pressione molto maggiore come ct dei Socceroos.

"Ho un grandissimo rispetto per persone come Didier Deschamps che è rimasto e ha allenato la sua nazionale per così tanto tempo.

La pressione di allenare la propria nazione è pazzesca perché non vuoi deluderla.

"Ora mi sento più un allenatore di calcio con l'Irak che con l'Australia."

L'Irak è in un girone impegnativo in questo Mondiale, inizia contro la Norvegia a Boston il 16 giugno, poi affronterà Francia e Senegal. Quindi cosa possono realisticamente ottenere?

"Siamo gli ultimi qualificati. Se si esaminano ogni singolo giocatore e ogni squadra, e il prezzo di trasferimento di tutti i calciatori, saremmo probabilmente i più bassi in classifica ai Mondiali," dice Arnold, il cui contratto scade il 31 luglio.

"Ma è un Mondiale. Può succedere di tutto. E i nostri ragazzi hanno una grande mentalità combattiva. Sono undici contro undici.

"E se vinciamo i nostri duelli individuali, possiamo stupire il mondo."